– Уважаемые, мы в городе. Куда дальше, уважаемые?

– Отвези нас в гостиницу. Только в хорошую! – сказал Орфей, не открывая глаз и не вставая с диванчика.

– Сейчас доставлю, уважаемые!

Не успел Ник спросить Орфея, что это за место, как повозка остановилась. Таксист-бегемот ловко развернул к пассажирам морду. Длиннющий хвост-зонтик вытянулся перед ними и раскрылся.

– Оплата натуральная или сказку расскажете, уважаемые?

– Это как – сказку? – прошипел Ник на ухо Орфею, вылезая из салона.

– Обычную. Про Золушку, например, – тихо хихикнул тот и продолжил громко: – Натуральная, некогда нам тебе сказки рассказывать.

Зонтик принял форму небольшой тумбочки, из которой выскочил открытый ящик.

– Прошу, уважаемые! Не забудьте отметить качество поездки, ува… – Орфей перебил его:

– Не, шеф, у нас тут, – он наполовину вынул из кармана красную пачку «Мальборо», вытянул оттуда одну сигаретку и показал таксисту. Выражение бегемотьей морды моментально изменилось, он тут же начал беспокойно оглядываться по сторонам.

– Так сразу бы сказали, что у вас запрещенка, уважаемый! Только не в кассу, пожалуйста, уважаемый! Не надо! – он моментально спрятал тумбочку и ловко выскочил из упряжки. Повернувшись к Орфею боком, шепнул: – Уважаемый, погладьте меня. Вот тут, слева, уважаемый.

Бегемот наклонился и открыл большую кожаную складку, похожую на карман. Орфей провел ладонью по шершавой коже, незаметно сунув туда сигарету. Складка тут же расправилась, таксист довольно зажмурился и хрюкнул.

– Сдачи у меня не будет, уважаемый, я только на смену вышел…

– Все, все, не гунди! Не надо нам ничего!

– Спасибо, уважаемый! Хорошего вам дня, уважаемый! – водитель впрыгнул в свою упряжь и моментально скрылся.

– Орфей? Это же просто сигарета? Тут их нет, что ли?

– Есть. Но это – предмет из твоего, Живого мира. Здешние сразу их чуют. Это огромная ценность для них. За парочку таких сигарет тут можно купить целую повозку.

– Так ты ему полмашины, что ли, подарил?

– Типа того. Пусть зверюга порадуется. Он же сюда на заработки приехал.

– Откуда?

– Да хрен его знает, но издалека. А с контрабандой их тут полиция местная гоняет. Слушай, тебя бабуля научила столько вопросов старшим задавать, а? – возмутился Орфей. – Я, между прочим, тут тоже гость.

Если бы не фантастические машины и забавные толпы людей всех наций и эпох, можно было подумать, что приятели оказались где-то в районе московского Сити. Таксист высадил их около современного отеля с красиво оформленным крыльцом, над которым было крупно написано «СИДДХАРТХА». Прямо под надписью стоял огромный сикх с черной бородищей и кривым мечом, воткнутым куда-то в складки его желтых одеяний. Он любезно отворил двери, и Ник с Орфеем оказались в большом холле, украшенном цветами и изображениями многочисленных индийских богов. Над богато отделанной кожей и металлом стойкой «ресепшн» висел огромный портрет. На нем был изображен худощавый человек в белой рубашке, галстуке и круглых роговых очках.

– Это кто? Презик местный? – тихо спросил Ник.

– Сам ты презик, серость несчастная! Это Герман Гессе, писатель. Отель наш называется, судя по всему, по книженции его – «Сиддхартха». Скучная она, конечно…

Нику стало неловко. Ему хватило в свое время борьбы с «Игрой в бисер», которую он так и не смог дочитать.

– Да ладно тебе, неженка! Сказать уж ничего нельзя, – Орфей двинул ручищей Нику по спине и шагнул к стойке. Их встретило загадочной улыбкой удивительное существо неясного пола с белым лицом и крупными разнокалиберными серьгами в ушах. Но самой главной особенностью его были конечности, точнее их количество. В одной была ручка, в другой телефон, пара других что-то быстро набирала на компьютере.

– Здравствуйте, дорогие гости! Добро пожаловать – отель «СИДДХАРТХА» к вашим услугам! Мы предлагаем нашим постояльцам…

– Ага, здоро́во, – невежливо перебил его Орфей, – нам два люкса. Рядом.

– К вашим услугам! Прошу! У нас никогда еще не было столь многоуважаемых персон, которые одним своим существованием способны…

– Слышь, давай уже ключи! Хорош базарить! – Орфей снова прервал его.

– Конечно-конечно, все уже готово! К вашим услугам целый этаж. Все в вашем распоряжении!

Ник прошипел Орфею на ухо:

– А не жирно нам будет – этаж?

Но многорукий, словно услышав Ника, вновь широко улыбнулся:

– Об оплате не волнуйтесь, ваше проживание за счет отеля. Будьте любезны, 27-й этаж, открывается по скану сетчатки ваших глаз, – и несколько его свободных рук указали Нику и Орфею на холл, в котором находились совершенно прозрачные лифты.

– Не иначе как Аид распорядился, – проворчал Орфей. – Похоже, точно: тут без него и перднуть нельзя.

Двадцать седьмой этаж был огромен и прекрасен. Несколько спален, небольшой фитнес-центр с бассейном, сауной и турецкой баней, четырьмя холлами и двумя рабочими кабинетами сразили Ника наповал. Ничего более роскошного и в то же время удобного и правильно организованного он еще не видел. Ник выбрал спальню с панорамным видом на центр города, выполненную в колониальном стиле, с обилием резного дерева и плетеной мебелью. Орфей предпочел стиль «техно», который, видимо, не раздражал его излишествами.

– Давай отдыхай. На тебя смотреть уже противно. Светой займемся завтра.

Ник действительно чувствовал жуткую усталость. Его больше не тошнило, но переход в Нижний мир сказался на самочувствии. Голова тянула к земле, тело ломило, как после непривычной нагрузки в спортзале. Он налил в круглую ванну воды и с удовольствием плюхнулся туда. За окном в пол, словно гигантские бабочки и стрекозы, пролетали экзотические штуковины. «Смотри-ка, не прошло и нескольких часов, а я уже ничему не удивляюсь!»

Вдруг за стеклом, как на гигантском экране, показался медленно ползущий дирижабль. К его серебристому борту было прикреплено яркое рекламное полотнище. Ник едва не нырнул с головой в воду от неожиданности, так как с гигантской фотографии на него смотрело хорошо знакомое ему лицо. Прямо по портрету бежала яркая строка: «Выдающийся пианист современности Николай Живоедов. Единственный концерт! Сегодня, концертный зал Рахманинова». Ник, тут же забыв об усталости, немедленно выпрыгнул из ванной. Он кое-как вытерся, натянул джинсы и, не сказав ни слова Орфею, тихонько выскользнул из номера.

…Аид, это Орфей приветствует тебя в этом мрачном царстве. Не ожидал? Я и сам, в общем-то, с прошлого моего визита сохранил не самые приятные воспоминания, но пришлось снова вернуться. И знаешь, это может показаться смешным, но опять из-за женщины! Нет-нет, не подумай дурного, я не дурак жениться еще раз, мне и Эвридики было вполне достаточно! Ты не поверишь, но я вернулся из-за твоей жены, Персефоны. Да-да, дорогой Аид, именно так. Знаешь, я недавно встретил ее там, у нас, на Земле. Она свежа и румяна, улыбается, словом, внешне все выглядит неплохо. Мы случайно разговорились на открытии храма Артемиды в Эфесе, и я спел ей кое-что из своих последних работ. Знаешь, я был до глубины души поражен, как она меня слушала! Мне кажется, она очень романтичная и утонченная натура. В то время как я пел про несчастную любовь нимфы Эхо к глупому красавцу Нарциссу, она даже прослезилась. А еще я подумал, что она очень любит тебя, Аид! И верна тебе, как немногие сегодня могут быть верны, несмотря на то, что ты просто украл ее когда-то.