– Там в ремонтном отсеке какое-то чудище лежит! – доложил примчавшийся кальмар. – Причём такое впечатление, что оно разумное, судя по некоторым деталям экипировки. Но самое главное, что оно вроде как не совсем мёртвое, потому что окружено непонятным пока полем жёлтого цвета.

Не стоило и говорить, с какой заинтересованностью все помчались к месту событий. Причём Дмитрий при этом думал:

«Как порой мы парадоксально думаем! Те же кальмары, если разобраться и вспомнить самые первые ощущения, – те ещё монстры! А вот увидели нечто новое, и тот же ярлык «чудовище» с ходу приклеили на разумное, как они утверждают, существо. Ещё и живое?.. И вообще, что-то неожиданно много находок невероятной значимости мы отыскали на Станциях. Получается, что на них кто только не залетал и кто только не хаживал… К добру ли это?..»

Создание и в самом деле оказалось весьма диковинным с виду. Да ирреальный кокон жёлтого цвета добавлял особой таинственности. Но не успели ещё толком присмотреться, как выглядывающая из-за плеча Флавия воскликнула:

– Ахкуадра! Легендарная птица, прародительница нашего мира!

– Она! Точно она! – затрясся от восторга Аристарх. – Воистину ахкуадра!

Светозаров глянул на них с иронией:

– Хорошо хоть не создательница и не демиург. И какая же она птица?.. Ни пуха, ни пера! Ни крыла, ни клюва! Скорей это рыба или гусеница с гладкой кожей.

Но сам всё с большим напряжением пытался избавиться от ощущения, что он тоже видел когда-то нечто подобное. Только не мог вспомнить, где именно и когда.

С большой натяжкой можно было назвать создание и акулой, но умеющей ходить на задних лапах, опираясь при нужде на непомерно широкий, с продольным килем хвост. Некое подобие шеи между туловищем и головой просматривалось с трудом. Передние конечности слабо напоминали руки, скорей лапы ящера, но зато и пальцев оказалось по шесть, как и у драконов. Голова странно похожа на кувалду, опять-таки акулы такие есть, рыба-молот называются. Глаза разнесены в стороны по краям кувалды, а вот пасть – более чем половина всей головы, от глаза до глаза. Так что на первый взгляд – истинное чудовище.

На второй – видны некие вещи, ремни, защитные налокотники и наколенники, подобие разгрузки и даже несомненное оружие. Причём такого вида и свойства, что догадаться с ходу о его предназначении видавшим виды воякам и Торговцам оказалось весьма сложно.

Ну и сам факт того, что данный монстр оказался каким-то прародителем мира Ягонов, в голове не укладывался. Где тот мир и где Станция? Что могло оказаться между ними общего? А вдруг эта ахкуадра и есть представитель цивилизации Предтеч? А найденные на Пятой «красивые» люди лишь одной из вымерших ветвей гомо сапиенс?

Вопросов уйма, задать решил несколько:

– Не помню я у вас подобного в пантеоне богов, – обратился Дин к шафикам. – Даже когда мы пытались выяснить, кто построил вулкан Бормот, Зелёный Перекрёсток и всё, что с ними связано, вы мне про такое чудище не упомянули.

– А всё потому, что на Юге про легендарную прародительницу никогда и словом не упоминали, – пустилась в объяснения Несравненная. – В нашем королевстве и подавно. Культ поклонения ахкуадре имелся только в горном массиве Брайг, это на крайнем востоке Визенской империи. Там очень много рисунков, резьбы в камне и даже статуй именно этих существ. Поклонники утверждали всегда, что это – птица, летающая по небу и строящая себе жилища на верхушках самых неприступных скал. И интригующие останки этих жилищ сохранились. Всегда считалось, что ахкуадры покинули наш мир, не желая соперничать с иными, ещё только развивающимися видами разума.

Слушая такие пояснения, граф Дин догадался, что именно с этим местом и были связаны его недавние переживания и запутанные предчувствия. Одно тело ещё ничего не говорило, да и связь, появившаяся между событиями, казалась слишком притянутой за уши. Следовало срочно отправить научную экспедицию в горный массив Брайг, на востоке Визенской империи, поискать жилища, возможно, провести археологические изыскания. Но всё-таки!..

«И где же я видел нечто подобное?.. – голова чуть не лопнула от перенапряжения, но вдруг воспоминание, словно молнией, осветило кадр сравнительно недалёкого прошлого, и Светозаров вспомнил: – Колокол Клоц! Ущелье Забвения! И висящие в паутине тела, среди которых два или три были именно такие!» – наверняка тела лучше даже помнит Прусвет, подлетавший к ним ближе, да и Крафа на них насмотрелся за времена своего владычества в Янтарном мире.

И это уже было более чем серьёзно.

Получалась некая связанная, логичная ниточка. Вулкан Бормот – Зелёный Перекрёсток – колокол Клоц – Опорная Станция – Свинг Реальностей – кокон вокруг мира Кабаний… и прочее?.. Догадаться бы ещё, что делали мёртвые ахкуадры в паутине Забвения? Упали туда случайно как строители лабиринта или были сброшены вниз при попытках сражаться с неизвестными строителями?

Опять-таки, в паутине не было видно трупов умбонов. А почему? Раз они настолько вездесущие и всегда прикладывают свои толстые ручки к гибели цивилизаций?

Новые загадки следовало разгадывать как можно быстрей. Откладывать такие эпохальные открытия на потом – весьма чревато негативными последствиями. А это значило, что:

«…придётся уже в который раз перекраивать распорядок дня и менять некоторые приоритеты. Хочу я этого или нет, но здесь надо немедленно начать самое тщательное расследование. Следует понять, чем данная ахкуадра обладает, насколько она жива, как сюда попала и каким оружием обладает. Для этого придётся переносить сюда Эля… Мм?.. Нет, Эль пусть пока присматривает за долиной. Достаточно будет здесь Эрлионы… Она давно хочет побывать в ином мире, аж пищит… А её братика чуть позже, после окончания следствия здесь, заброшу на Пятую. Ну и десятка три кальмаров, возможно, под командованием Флавии, следует отправить немедленно в горы Брайг. Или сами справятся? Надо только учёных собрать да археологов, тогда справятся… Ну а шафики пусть здесь сразу остаются, работают да ждут Эрлиону…»

На том размышления завершил, перейдя к раздаче распоряжений:

– Пока все остаётесь на Станции. Продолжайте поиск, начинайте расследование, в крайнем случае, проходите стажировку у местного оператора. Проследите, чтобы никто и ничто не касалось данного кокона. Доставлю магическую сущность, и уже она просмотрит тело до последнего атома. После её выводов будем решать, что делать дальше… Вот… Какие будут вопросы или предложения?

Шафики были довольны предстоящим действом, кальмары рвались исследовать объект до последнего винтика, оператор со своим братом спешил в главный зал, так что никто ничего не спрашивал и не предлагал. А посему Демарг поспешно убыл в мир Зелени.

Опять отсрочка и перенос планов. А ведь в мире драконов уже вышло назначенное Дином время его возвращения. Как бы там волноваться ни начали. Хотя существа они древние, должны понимать, как порой кардинально меняются обстоятельства.