Замыкающий танковую колонну Pz.III с короткой 50-мм пушкой не мог им помочь – мешали свои же машины. «Двойки» неуклюже вертелись на ледяной дороге, пытаясь уйти из-под обстрела, скользили, шли юзом и очень боялись попасть под удар: тогда всё, конец. Против 76,2-мм стальной «чушки» их 14,5-мм броня что бумага.

Костя заметил, что панцеры бестолково тыркаются туда-сюда, решил продолжить огонь (хотя первоначально планировал отойти сразу после первых выстрелов – чтобы не получить болванку в бок). Нельзя упускать такой случай! Стрелял уже не бронебойными (надо поберечь), а осколочно-фугасными – вполне достаточно для слабых «двоек». Если попадёт в башню – свернёт набок, в лоб – перевернёт всю машину вверх гусеницами. Заряжающий Борис Локтев закатывал в казённик один снаряд за другим – добавь жару, командир! Парочку вражеских машин мы уже сожгли, дорогу запечатали прочно, но можно теперь и остальных. Чтобы, так сказать, два раза не вставать.

Но стрелять прицельно Косте мешал сильный дым от горящих машин, да и метель усилилась: снег залеплял оптику, почти ничего не видно. В конце концов Костя приказал: всё, отходим! Не надо искушать судьбу: три панцера уже записали на свой счёт, вот и хорошо, остальные – как-нибудь в другой раз. Т-34, взревев двигателем, начал отползать назад.

Теперь снег и ветер были союзниками «тридцатьчетвёрки» – не давали панцергренадёрам выстрелить вдогонку. Впрочем, они, похоже, и не думали об этом: больше волновало, как сохранить свои машины. И о штурме Редькино, самой собой, было уже позабыто.

Костя улыбнулся: отличный выдался денёк! И задачу свою – прикрыть отход стрелков – он выполнил, и три немецких танка подбил. Причём, как говорится, без особого напряжения и без единой пробоины или царапины на броне. Считай, удача в чистом виде!

* * *

Костя вернулся в расположение батальона и доложил об успехе капитану Гусеву, тот одобрительно кивнул – молодец, старший лейтенант, отлично действовал! На фоне последних тревожных событий эта победа (пусть и небольшая) была очень приятна.

Ситуация на Волоколамском участке фронта снова была критическая: гитлеровцам всё-таки удалось обойти Истринское водохранилище с севера, и теперь они быстро двигались к Солнечногорску, угрожая флангам и тылам 16-й армии Рокоссовского. Заняли село Чаново, выбив оттуда кавалеристов генерала Доватора, фактически прорвали в двух местах линию фронта. Попытка же отбить Чаново ни к чему не привела: сначала вроде добились успеха, очистили часть села, но потом гитлеровцы предприняли контратаку и вернули своё. Да ещё захватили соседнее Глебово. В результате положение 1-й гвардейской танковой бригады стало совсем трудным, ей грозило полное окружение. И советское командование приказало перебраться на левый берег Истры.

Но как это сделать? Лёд вроде бы уже толстый, устоявшийся, однако в последние дни неожиданно потеплело, и теперь его сверху покрывал тонкий слой воды. А под ней скрывались проруби, оставшиеся от попаданий мин, снарядов и авиабомб, если не заметишь – верная смерть. Особенно эти пробоины были опасны для тяжёлых повозок, артиллерийских орудий, грузовиков и бронетехники – утонут мгновенно. И не вытащишь потом.

Пришлось звать на помощь сапёров: сделайте деревянную переправу! На холодном ветру, по колено в воде умелые, ловкие русские мужики быстро положили на лёд брёвна, толстые жерди, связали их обрывками телефонного кабеля – соорудили настил. После этого катуковцы стали ждать ночи – не на виду же у гитлеровцев перебираться! И похолодает, дай бог, лёд ещё нарастёт, окрепнет, глядишь, и переправимся без проблем.

И вот уже под утро, под звуки близкой артиллерийской канонады, под ярко-белый мигающий свет немецких «фонарей» начали форсировать реку. Первыми пошли тыловики и штабисты, за ними – мотострелки, потом – миномётчики, артиллеристы и все прочие. Танкисты ждали до последнего, прикрывая отход товарищей.

Неожиданно мрачные низкие тучи, висевшие в небе все последние дни, разошлись, показалось чистое звёздное небо. И ещё луна – маленькая и блестящая, словно десятикопеечная монета. С одной стороны, при такой ясной погоде мороз действительно усилился (на что все рассчитывали), а с другой… Капитан Гусев (его батальон переправлялся самым последним) выругался:

– Какого чёрта, спрашивается, эта луна сегодня вылезла? Не было её – и прекрасно, а теперь хоть спички с полу собирай!

– Зато виден настил, – заметил Костя Чуев, – легче будет идти. А то в такой темноте, не ровен час, съедешь на лёд и провалишься…

Он, если честно, побаивался переправы: понимал, что есть опасность потерять любимый Т-34. Конечно, управлять танком, как всегда, будет опытный Иван Лесовой (остальные члены экипажа пойдут пешком – всё меньше риска), на него можно положиться, но… Брёвна мёрзлые, скользкие, а чуть в сторону – и танк мгновенно провалится под лёд. Жаль будет и родной Т-34, и мехвода Лесового.

Гусев понимающе кивнул, а затем приказал:

– Ладно, давай, теперь твой черёд!

Костя ещё раз взглянул на ночное небо, синие точки звёзд, маленькую, блестящую луну и вздохнул: «Помоги нам…» Нет, не Бог, конечно же (он ведь комсомолец!)… Ну, скажем, тот, от кого зависит сейчас его судьба. Раз она его до сих пор хранила, то пусть так будет и сегодня.

Костя приказал Борису Локтеву и Мише Малову покинуть машину и первым пошёл к переправе, за ним, тихо урча мотором, пополз родной Т-34. Добрались до берега, спустились вниз. Костя показывал путь, Иван Лесовой, открыв водительский люк, вёл за ним машину.

Танк тяжело пополз вперёд, но брёвна вдруг просели, настил стала заливать ледяная вода. Костя охнул – неужели не выдержит? Но вроде бы обошлось. «Ничего, дальше нормально будет, лёд крепкий, – успокоил его Борис Локтев, – у берега всегда так – настил проседает». И точно: Т-34 довольно уверенно двинулся по мёрзлым брёвнам. Но тут в дело вступили гитлеровцы: поняли, что советские танки уходят, и, подтянув миномёты, стали обстреливать переправу. Били издалека и в основном, что называется, на удачу: а вдруг попадёт? Два советских танка, комбата Гусева и старшего сержанта Николая Тулина, открыли ответный огонь, не давая им подойти ближе к берегу.

К счастью, мины падали неточно и вразброс: на давно оставленные позиции, на крестьянские избы, сараи, амбары, бани. Занялись какие-то полуразрушенные строения, однако пламя не разгорелось: дерево было сырое и мёрзлое. Идти на штурм немцы пока не хотели – боялись двух оставшихся «тридцатьчетвёрок», а подтянуть свою тяжёлую артиллерию не могли – не позволяли заносы. По глубокому снегу не могли пройти даже гусеничные тракторы и тягачи. Впрочем, их и не было у немецких артиллеристов – все давно выбиты или же в ремонте.

Но несколько мин всё же упало около настила, и одна – довольно близко к Костиному Т-34. Раздался взрыв, осколки застучали по броне, Чуев, Локтев и Миша Малов упали на брёвна. Кажется, никого не задело. Не повезло лишь Ивану Лесовому – маленький кусочек стали угодил прямо в голову. Мехвод потерял сознание, повалился вперёд, танк начал медленно сползать на лёд. Костя понял: надо спасать машину. Крикнул: «За мной!» – и побежал к люку.