Начнем с того, что у портала, открытие которого вроде как должно было стать событием в мире фей, оказалось всего двое, и оба — люди. Где хозяева мира?!

Затем упоминание о том, что феи уходят молодыми, через год возвращаются развалинами… Тогда как объяснить тот факт, что одна старая-старая фея, или кем там была старуха, похитившая Рауля, бродила в нашем мире восемьдесят лет?! И как они вообще проникают в наш мир без рамы, портала и хранителей с нашей стороны?!

К тому же вроде как мы решили, что старуха — это одна банда, а Алиса с компанией — другая, и тогда опять же возникает интересный вопрос… Дядя Фредерик попал сюда благодаря старухе, и эта резвая магиня воздуха — тоже. Значит, они связаны?

А еще… еще меня очень смущало, что изобретатель не смог припомнить свое собственное изобретение, сделанное буквально за пару месяцев до его исчезновения. Пришлось привлекать общего друга, чтобы найти тетрадь с записями, а потом… потом Эдвига явно что-то искала в доме герцога Левкерберна, и почему-то мне кажется, что именно ту самую тетрадь или накопитель с ее запечатлениями. Но зачем это феям, если у них есть голова, которая все это придумала?! У них был дядя Фредерик! Или он был не у них?

Ну и… очень странно предупредить нас, что вот-вот появятся некие мятежники, и рвануть от них в темный густой лес. Нет, я все понимаю, может, здесь скрывается дорога в город, к дворцу, к хрустальному замку, не знаю, куда еще, где могут жить законопослушные феи, только моя паранойя в этом очень сомневается!

Когда мы оказались среди стоящих почти вплотную друг к другу деревьев, размышлять стало некогда. Перед глазами мельтешили стволы, о которые легко можно было стукнуться, если не уворачиваться. Ветки со странными игольчатыми листьями так и норовили хлестануть по лицу. А передвигались мы в полумраке, так как ослепляющего солнца стало не видно за пышными верхушками деревьев.

Но странная магичка упорно тащила нас за собой, всех троих. Для интереса я проверила, смогу ли помешать ей, и вцепилась руками в ствол. Меня чуть не перевернуло в воздухе, потому что тело продолжало двигаться вперед. Пришлось прекратить сопротивляться, хотя паранойя жалобно плакала и требовала срочно во всем разобраться. Ей не нравилось всё, всё-всё-всё… И заговор, и затянутая в раму Алиса, и эта необычная экскурсия по лесу…

Минут через пятнадцать мельтешения между стволами, стараясь не привлекать внимания нашей сопровождающей, я полезла в сумочку и вытащила оттуда свою любимую колоду для связи. Правда, чуть не расшиблась в процессе поиска, но, к счастью, оказавшийся рядом Патрик успел подхватить меня за талию и потом какое-то время подстраховывал, пока я, забыв о приличиях, прятала карты в корсет. Не знаю уж почему, но моя интуиция решила, что там они будут в большей сохранности.

Минут через пять-семь мы вылетели на огромную поляну на берегу реки. Здесь были еще люди. Не феи, не эльфеи, не какие-то другие нелюди, нет! Это были обычные бескрылые люди, маги. И они были совсем нам не рады!

— Что произошло? Где Фредерик? Кто это с тобой?! — нашу сопровождающую буквально засыпали вопросами. Но все это были лишь цветочки. Ягодки появились позже.

Мне пришлось даже себя ущипнуть, чтобы убедиться, что я не сплю. Потому что откуда-то с дальней стороны поляны появилась… Алиса собственной персоной! Я насмотрелась на ее запечатления, так что сумела бы узнать, даже не глядя на двух моих остолбеневших лордов. Но их реакция подтверждала, что я не ошиблась. Женщина в мужской одежде, появившаяся перед нами, была похожа на графиню Монтербон словно близнец.

— Новеньких обыскать, а ты за мной, — рявкнула совсем другим, уверенным, властным тоном здешняя Алиса. Никакой томности, капризности и уж тем более картавости. Имя моего дяди было произнесено четко, и буквы «р» скорее излишне выделялись, чем смягчались: — Где Фредерик? Вытянули в его мир? Живым? Слава богам! С остальным разберемся…

Наша сопровождающая вместе с суровой копией Алисы удалились в другой угол поляны, а к нам подошли трое молодых мужчин. Двое из них занялись лордами: обыскали, забрали все накопители и изъяли огнестрел у Патрика, а третий просто взял у меня сумочку. Наивный!..

Конечно, я не самая воинственная леди, но встреться на его пути Эдвига — проворонил бы оружия на пару десятков убийств.

Рауль как-то проговорился, что нам очень повезло. Потому что, кроме двух огнестрелов, наемница постоянно таскала с собой маленькие ножи, приматывая их к икрам. На дальние расстояния мисс предпочитала стрелять, а в ближнем бою могла и прирезать. И пусть мы не нашли ножи на теле преступницы, это не значит, что их там не было, когда она на нас напала.

А уж под моим платьем можно меч со щитом спрятать, не то что несколько ножиков…

— Вы из мира людей? — поинтересовался один из двоих активных обыскивающих. — А к нам зачем полезли? И что случилось с Фредериком?

Ответить на его вопросы мы не успели, потому что вернулась копия Алисы, довольно быстро закончившая разговор со знакомой моих родителей. Не нашлось тем для долгих обсуждений, наша встреча у портала оказалась не слишком богата на события.

— Любишь играть в карты? — насмешливо поинтересовалась леди, приоткрыв мою сумку и заглянув в нее.

— Иногда. — Пожав плечами, я с вызовом посмотрела на женщину. Мне не нравилось подобное фамильярное обращение, и я не собиралась это скрывать.

А еще я переживала: вдруг местная Алиса угадает, как именно работает мой дар. Если дядя Фредерик не раскрыл все наши королевские секреты, то о моих способностях могли и не знать. А это преимущество. Вот о чудесных возможностях Рауля дядя скорее всего упоминал.

К счастью, женщина лишь снисходительно хмыкнула и занялась изучением накопителей, начав с изъятого у графа.

— Какая интересная подборка литературы… Жаль, что почти все — бессмысленная трата бумаги и места на диске, — прокомментировала она найденные запечатления книг.

Вот только я ей не поверила. И не только из-за внешности, но и потому, как старательно она заострила наше внимание на бесполезности содержимого оберегаемой в дворцовых архивах книги.

— Надо же! Полицейский? — это леди полезла в накопитель Патрика, вернув уже изученный владельцу. — Коллега, значит. — И копия подруги детства моего маркиза улыбнулась, вполне мило и дружелюбно. — А это кто? — внезапно напряглась она, с подозрением уставившись на запечатление еще живой Алисы. Конечно, ведь мертвой та была практически неузнаваема даже для родных. — Мне кажется или она… это я?!

Или близнец Алисы обладал потрясающим актерским талантом, или же изумление было совершенно искренним. Выходит, мы попали не в ту группировку, которая переписывалась с графиней Монтербон? Или они никогда не видели Алису? Или… Уф-ф-ф!

— Это та леди, дух которой сейчас заключен в артефакт, — неожиданно признался Рауль.

Я уже приготовилась одарить слишком честного лорда гневно-возмущенным взглядом, но посмотрела на его руки и передумала. Граф Фрехберн был без перчаток! И как я понимаю, успел ненавязчиво перетрогать и вещи, и одежду всех, кто нас окружал. Так что, надеюсь, его решение поделиться информацией было обдуманным, а не основывалось на наивной вере в то, что все люди хорошие, если не доказано обратное.