поснедать собрали, и в дорогу пирогов.

— Благодарю. Как у нас на улице?

— Сейчас дождя нет, но небо затянуто. Плащ ваш просох, а мешок мы к очагу подтащить не смогли.

— Там очень много оружия.

— Это мы поняли, но поднять его не смогли, а раскрывать не посмели.

— Дождя не будет — высохнет.

— Вы бы себе кожаный купили. Они лучше.

— Сам сошью, невелика сложность.

— А к нам вы когда опять?

— Что, уже соскучилась?

Девушка опять мило покраснела.

— Ну, чтоб комнату в порядок привезти.

— Да откуда мне ж знать? Сейчас до князя доберусь и узнаю, какие у него планы на мою буйную голову.

— Что худое ждёт? — с опасением спросила девушка.

Серый пожал плечами.

— Это первая наша встреча с ним. Не думаю, что ругать будут, но и похвалы тоже не жду.

— Ой, совсем я вас заговорила. Вы кушайте, а то вам в дорогу.

— Спасибо.

* * *

Грязь месить пришлось с пару миль, поскольку обильное сельское стадо пастухи как раз выпасали с этой стороны села. Серый шёл и думал, что ему стало нравиться смотреть на смущающуюся дочь старосты, да и Зарина старается всю заботу о нём переложить на неё. Раскинули женщины свои нежные сети, вот только влипать в них пока не с руки, мало ли что князь удумает.

* * *

Ветер снова выбивал из глаз слёзы, и полётник нёс своего седока по степным просторам. Всё больше стало попадаться рощ, но деревни и сёла были редки. Впрочем ни ручьёв ни рек тут не было, а какое селение, если вода далеко или глубоко? Леса мало, а срубы колодцев менять приходится часто, вот и получается, что одно за другое, и в результате земли вроде много, а населения не густо. А ещё эти войны сколько жизней уносят.

Близился вечер, и снова пошёл дождь, а деревни так и не попадались, хотя наезженная колея тракта уверено петляла между холмами. Преодолев очередной холм, он чуть не свалился в огромный карьер, в котором, несмотря на дождь, мужики продолжали ломать пласты угля и вывозить его на телегах.

Облетев карьер, Серый начал выискивать деревню, которая появилась в нескольких минутах полёта за большой рощей. Выйдя на тракт, он взял полётник подмышку и неспешно вошёл в деревню.

Деревня была большой и по её улицам важно выхаживали гуси и молодые бычки, которые унылыми взглядами провожали идущего по дороге путника.

Заметив в открытых ставнях работающую по дому женщину, Серый крикнул:

— Хозяйка! — и заметив её внимание продолжил. — Доброго вам дня. До реки далеко?

— Если пешком, то полдня в сухую погоду.

— Спасибо.

У реки должна была быть ещё одна деревня, в которой можно было переночевать, поэтому Серый поспешил пройти деревню и снова пуститься в путь. На закате солнца он добрался до деревни на берегу реки. Десятка три хозяйств были вытянуты в одну линию. На берегу были развешаны сети, и кверху дном лежало восемь лодок.

Река была довольно широкой и полноводной, шириной больше трёхсот шагов точно. Противоположный берег был высоким и обрывистым, и если бы Серый решил перелететь её в темноте, то мог и воткнуться головой в утёс.

Подойдя к одному из домов ему даже не пришлось звать хозяев, поскольку на лай здоровенного пса, они сами распахнули двери.

Показав золотой боярский знак, Серый спросил:

— Добрый вечер, хозяева. Не подскажете, где до утра переночевать можно?

— Боярин, вы бы собачку на землю поставили, он у нас только на вид грозный, а переночевать лучше у старосты, через три дома. У него как раз гостевой домик есть.

— Благодарю, — ответил Серый и опустив висящего в воздухе кобеля, пошагал в сторону дома старосты.

Староста, со смешным именем Рыбаконь, принял путника со всем почтением. Гостевой домик тут же распахнул свои объятия, на столе появилась разная снедь, и услужливые дочери начали нарезать вокруг него хороводы.

Рыкнув на них, Серый сказал старосте, чтоб с утра перевезли его на ту сторону и начали срезать утёс, чтоб обеспечить пологий спуск для будущей дороги от парома. Оставил ему пару золотых из тех, что отливал сам, и сказал, что будет контролировать ход работ.

Начальственный тон быстро отогнал от него назойливых девиц, а сам Рыбаконь поскакал доносить до мужиков боярскую волю. Серый же, с чувством выполненного долга, с блаженством развалился на кровати, прикрывшись большой медвежьей шкурой и провалился в сон.

* * *

С трудом забравшись на высокий берег по наклонной тропинке, он вышел на смутно угадывающуюся дорогу и довольно быстро долетел до городских ворот.

В Ельце он не был уже более двух месяцев и с большим удовольствием снова оценил отсыпанные щебнем улицы. Многолюдье города поражало, по улицам в обоих направлениях перемещалось большая масса запряжённых телег, а крик мальчишек-зазывал гулом стоял на всех улицах.

Дойдя до княжьего терема, Серый предъявил на входе золотой знак и спросил у служивых, куда ему. Получив точное направление, он вошёл в большую светлицу и встретился глазами с пятёркой бояр.

— О, Серый! — услышал он голос Лютеня.

— Здравия желаю, бояре, — поздоровался он с присутствующими.

— Привет, привет, ты к князю?

— Да, говорят вызывал он меня.

— Тогда обожди, доложу о тебе.

Скинув заплечный мешок и повесив на вешалку плащ, он плюхнулся на лавку. Ждать пришлось долго, но всё же появился незнакомый высокий мужчина и окликнул его.

— Серый?

— Да, я.

— Пойдём, князь ждёт.

Подхватив свой мешок, Серый устремился за провожающим. Небольшой коридор, лестница на второй этаж, и тут на лавке сидят пара бояр. Пройдя мимо них провожатый зашёл в светлицу, и Серый шагнул следом.

— Княже, Серый, — коротко представил его мужчина.

За большим столом сидел широкоплечий молодой мужчина со шрамом на лице и пронзительными зелёными глазами.

— Здравствуйте, — первым поздоровался Сергей, не зная, куда девать свой мешок.

— Здравствуй, боярин. Давно тебя жду, что-то не спешишь на мой зов.

— Извини, князь, как узнал, так сразу прибыл.

— А мне доложили, что ты как ветер в поле, упорхнул неведомо куда.

— Далеко был, и не с пустыми руками вернулся. Разреши?

Серый указал на мешок и, дождавшись кивка князя, принялся развязывать его и подавать провожатому по одному добытые мечи. В окончании композиции на стол легли золотые знаки альтоньер.

— Это я понимаю, что ты от скуки на охоту сходил.

— Да, князь.

— Ладно, опустим твою скуку, присаживайся и поведай мне, какие у тебя планы на жизнь.

— Договорился со старостой в Литейном дом к холодам сладить.

— Почему там?

— Мыслей много по производству, и нужно чтоб