— Государыня, пора выходить! — за дверью раздался голос Руты.

— Иду.

Поднимаясь из ванны, поймала себя на том, что покряхтываю как старушка. Мне б сейчас под одеяло и поваляться минут четыреста.

— Государыня, какое платье надевать будете?

— Государыня, макияж подраматичнее будем делать?

— Государыня, как желаете волосы заколоть, повыше или больше прядей оставим?

— Государыня, серьги с крупными камнями или вообще не нужно?

Вопросы высыпались на меня одновременно, не успела я за собой дверь в ванную закрыть. От неожиданности отшатнулась назад и уперлась в нее спиной. Демоницы моей реакции испугались и резко замолкли.

— Дамы, спокойнее, спокойнее. Государыня итак нервничает, — голос помощницы был предостерегающим.

Я бросила на нее благодарный взгляд и отлепилась от двери. Все снова пришли в движение.

— Девушки, я вам очень благодарна за помощь, НО… — я сделала паузу, оглядывая их всех. — Наряжаемся по минимуму. Макияж дневной нюдовый, платье простое, без миллиона юбок, украшения соответствующие.

— Государыня, но так же не положено. Бал ведь, — раздался чей-то голос.

— Мне плевать как положено, — отрезала я. — Я так хочу.

Демоницы возражать не посмели, да и вообще присмирели, почуяв мое настроение.

Волосы мне слегка завили и оставили распущенными, только немного заколов их по бокам. Мастерицы внешнего вида посовещались между собой, и одна из них приступила к визажу, задав вначале пару уточняющих вопросов. Я решила выглядеть максимально просто. Не хочу ничего вызывающего и яркого. Может поблекну в глазах Дарта. По итогу мне немного подкрасили ресницы, сделали небольшие стрелки. Тон для кожи мне не требовался, поэтому использовали только пудру для матовости. На губы немного блеска и все. Макияж был завершен.

В гардеробной мне приглянулась атласная комбинация, серо-серебристого цвета. В этом оттенке был и скрытый смысл. Женщина, выбравшая его, кажется мужчине скучной, блеклой. Если словами не поймет, то может хоть его подсознательное меня не заметит. В общем, буду давить по всем фронтам.

Рута принесла мне украшения. Отвергнув все массивное, я выбрала комплект из тоненькой цепочки с небольшой подвеской в форме треугольника и такой же формы серьги. Никаких камней, только белый металл, напоминающий платину. С кольцом Ардана пришлось на время расстаться. Его величина и цвет никак не вписывалась в образ. Спрятала свою драгоценность в ящик тумбочки и запечатала огнем. На запястье и средний палец сели тонкие обручи такого же металла.

Отступив, демоницы заворожено уставились на меня.

— Дамы? — недоумевала я.

— Государыня, мы все поняли, — отозвалась одна из мастериц. — Вы гениальны.

— Да что такое-то? — я уже начала нервничать.

— Ваш выбор, — она кивнула на меня. — В этом образе вы выглядите еще соблазнительнее и красивее, чем в любом другом традиционном и ярком наряде.

— ЧТО?

— Государыня, да, вы просто восхитительны! — загомонили остальные.

А мне захотелось побиться головой о стену. Стараясь казаться как можно проще и неинтереснее, я добилась обратного эффекта что ли?

Богиня, помоги! Уповаю на мужское восприятие! Пусть оно будет другим!

Когда за мной снова явился слуга-сопровождающий, я вышла из покоев с гордо вздернутым носом. Вышколенный лакей не позволил себе ни тени изумления, глядя на меня. Все остальные демоницы были разряжены в пух и прах, кому насколько позволяло состояние и положение при дворе.

Я пришла на бал, когда уже все были в сборе. Шагая по живому коридору, образованному приглашенными, чувствовала на себе восхищенные напополам с завистливыми взглядами. Вот жеж засада! Стала незаметной, называется.

Сказать что брат был изумлен — не сказать ничего. Сойдя со своего трона, он подал мне руку и проводил до моего. Усаживая меня, наклонился и прошептал:

— Сестричка, ты сегодня сродни нашему огню. Дарту понравится, глянь на него.

Я не позволила себе поморщиться. Умение держать лицо ценный навык.

Осмотревшись, увидела Ардана. Неизменно затянутый в мундир, он был собран и напряжен. И явно был недоволен. Дайте угадаю — мной. Разглядывал он мое платье как-то очень уж хмуро. А вот принц Юргении улыбался мне до ушей. Я даже забеспокоилась, не вывихнет ли челюсть уважаемый гость. Неприятность-то какая будет. Ммм…

Выждав еще несколько минут, Люций объявил о начале танцев. Слушая болтовню демониц при моих сборах, я знала, что открывать бал должны мы с Государем, как первые лица Демидена.

Зазвучала мелодия и по первым аккордам я узнала менуэт. Что ж, неудивительно. Брат подошел ко мне и с поклоном, подал руку. Выйдя в центр зала, мы начали это маленькое танцевальное представление. Касаясь друг друга только кончиками пальцев, мы успевали перебрасываться фразами. Я узнала, что делегация всем довольна. Прибывшие в ее составе дипломаты, не отвлекаясь на увеселения, работают и уже есть позитивные для нас соглашения. От этой новости мне подурнело. Нет, я, конечно, рада за родную страну и хочу принести ей пользу, но уж слишком она задевает мои личные интересы.

Проходя еще с юности выученные позиции танца, я молча слушала указания Люция. Брат решил выдать мне несколько ценных указаний. Зря он это. Не учите самостоятельную женщину жить, она все равно сделает по-своему.

Наконец, мелодия умолкла и зал взорвался аплодисментами. От неожиданности я вздрогнула, а Люций поднес мои пальцы к губам и поцеловал.

— Дарина, ты очень красивая. Я, кажется, только сегодня это осознал.

— Лучше поздно, чем никогда, — показала я ему зубки.

— Язва!

— Что выросло, то выросло, — пропела я, наблюдая за подходящим к нам Дартом Упрямым.

— Государь Люций, Царевна Дарина, — он склонил голову, приветствуя. — Позвольте?

Люций, улыбаясь во все 32 зуба, отступил. Мне ничего не осталось, как повернуться к принцу и изобразить благодушие. Снова зазвучала музыка. О, Богиня, вальс!

Встав напротив меня, мой партнер снова поклонился, а мне пришлось сделать книксен. Ладони предполагаемого супруга легли на мою талию вовсе не для проформы. Они обхватывали меня вполне уверенно, как будто им на моем теле самое место. Прижимая меня к себе, Дарт уверенно вел меня, подчиняя своей воле и управляя. Вместе с нами в танец вступили и другие пары. Мелодия была плавной и неторопливой. Я остро пожалела, что моим партнером был не Ардан. Вальс это всегда романтично.

Первые несколько па принц молчал, глядя мне в глаза. Остальных для него, казалось, не существовало. А вот я не знала, куда девать глаза, только лишь бы не смотреть на него.

— Царевна, вы удивительны.

— Почему вы так решили, — все-таки пришлось посмотреть на него.