— Вы удивительны.

— Повторяетесь, принц, — так хотелось подкусить его, но я сдержалась.

— Неудивительно. От вас просто голова кругом.

— Если честно, я совсем не хотела вызвать у вас такие эмоции, — она наверняка подумает что я кокетничаю, а я ведь сказала чистую правду.

— Вы своим нарядом нарушили, по-моему, половину правил этикета для царственных особ, но вряд ли в этом зале найдется хоть кто-то, кто вам бы их не простил сейчас, — Дарт смотрел серьезно и невозмутимо. Его ладонь медленно поднялась по моей спине чуть выше, достигнув края выреза моего платья и дотронувшись до кожи.

От его горячих пальцев меня как будто пробило током. Что со мной? Моментально напряглись соски, а так как нижнего белья под платье-комбинацию надевать не полагалось, то они выдавали мое волнение любому, кто смотрел на меня. Принц практически сразу же притиснул меня к себе покрепче, закрывая от наблюдающих за нами взглядов. Его руки вновь заняли приличествующую позицию. И я была ему благодарна за это.

— Держите себя в руках, принц, — наконец обрела я голос.

— Могу вернуть вам эту фразу, — он прищурился.

Демонов юргениец!

— Не заставляйте меня сомневаться в качестве вашего воспитания, — я изобразила оскорбленную деву.

— Ни в коем случае. И прошу прощения. Не смог устоять. Как и любой в этом зале, если бы оказался на моем месте.

— Давайте оставим этот разговор, мне он неприятен, — отрезала я, передернув плечами.

— Вы просто девушка-открытие для меня, — он улыбнулся.

— Почему?

— Вы работаете. Разговор о том, насколько вы обворожительны и соблазнительны, вам неприятен. Я же говорил что вы удивительная.

Ответить я не успела, музыка наконец-то замолкла. Этот танец-пытка закончился. С улыбкой, которая больше походила на оскал, я приняла учтивый поцелуй руки. Принц проводил меня к трону, куда я уселась с неподобающей поспешностью. Лишь бы только закончить наше с ним общение на данный момент. Люций снова беседовал с Зелиусом, чему я только обрадовалась. Есть время передохнуть и подумать.

Сказать, что я попала в неудобное положение — ничего не сказать. Реакцию моего предательского тела Дарт вполне мог списать на возбуждение. Но ничего такого я не испытывала!

Следующие несколько танцев я сидела с таким выражением лица, что ко мне даже официанты не подходили. Пить хотелось, поэтому пришлось подозвать одного из них специально. Просто сидеть было невыразимо скучно. Заметив в зале своего секретаря, я направилась к нему. Хоть о делах поговорить, отвлечься от этой феерии безмолвного сватовства.

До Оскара я дойти не успела. Вынырнувший ниоткуда генерал уцепил меня за руку и втащил в специальную нишу, полускрытую от любопытных глаз занавесками. Догадываюсь, для чего она может служить на балах. Интриги, свидания, другие доступные удовольствия царского дворца.

— Дарина, что это было? — Ардан оправдывал свое прозвище и практически шипел на меня.

— Где? — автоматическая женская тупость наше все.

— Ваш танец с принцем! Ты практически на него залезла!

Мой тайный жених был зол. Что ж, у него есть на это полное право. Я сама не в восторге от этого вальса.

— Ардан, ничего предосудительного не происходило, поверь мне.

— Он тебя лапал! — взгляд у генерала был мутный и немного сумасшедший. Дошел мужик до точки кипения, однако.

Я закрыла глаза и медленно выходнула:

— Еще раз тебе говорю: ничего предосудительного не было. Перестань на меня рычать, ладно? Мне это все тоже не нравится, но так нужно. Пока, во всяком случае.

— Дарина, пообещай мне, что ты ему откажешь. Я не смогу отпустить тебя в Юргению. Ты нужна мне здесь.

Я вновь умилилась. Богиня! Как умело прятал генерал свой романтизм за суровым лицом и плотным мундиром.

— Ардан, мне кажется, я не давала поводов сомневаться в себе, — его настойчивость становилась уже какой-то нездоровой.

— Обещай!

— Обещаю, что по собственной воле я покидать Демиден не собираюсь! Но ты и сам в курсе возможностей брата, — я внимательно наблюдала за его реакцией.

— В курррсе, — процедил генерал сквозь зубы. — Это-то и выводит меня из себя.

— Не драматизируй. Рано, — я погладила его по щеке. — Давай выйдем отсюда, не нужно давать поводов для лишних сплетен.

Генерал кивнул и приподняв занавеску, пропустил меня вперед. В зале как будто бы ничего не изменилось: придворные веселились, танцевали, пили. Им не было никакого дела до нас.

А вот Государю было. Случайно поймав его потемневший взгляд, ничего хорошего для себя я там не увидела. Кажется, меня ждет еще одна головомойка. Да и демоны с ним! Я вообще-то к Оскару шла.

Отыскав помощника, обсудила с ним текущие дела. Задачи, которые я ему нарезала в последний раз он уже выполнил и отчеты по юной демонице-воровке уже лежали у меня на столе. Эх, сейчас бы в свой уютный кабинет, а не здесь торчать.

— Вам не кажется, что вот так уединяться не совсем прилично? — Государь всея Демидена возник за моей спиной как черт из табакерки. Так неожиданно, что я вздрогнула. Только что он разговаривал с Зелиусом на другом конце залы, а сейчас уже был рядом.

— Люций, Богиня тебя подери! Ты меня напугал!

— Да что ты? — голос брата сочился издевкой. Генерал просто застыл статуей, даже не пытаясь что-то сказать.

— Вы оба ведете себя как избалованные дети. Я не буду в сотый раз напоминать как важна для страны эта делегация и наши договоренности. Вы прекрасно об этом осведомлены, — слова, казалось, звенели у меня в ушах. — И я требую от вас соблюдения этих договоренностей. Я требую, Ардан, — брат слегка повернул голову к своему другу, но даже не взглянул на него.

Генерал в ответ лишь прижал подбородок к груди, изображая повиновение монарху, но ничего не ответил. А я начала сгорать от вспыхнувшей совести. Тихими, но пронзительными словами Царь умудрился ее разбудить и вытащить ее наружу.

В зале снова зазвучала музыка. На этот раз что-то вроде мазурки, но спокойнее. Уже сговорившиеся пары дружно начинали танец. Люций развернулся ко мне и, чуть поклонившись, подал руку, приглашая. Ничего не оставалось, как согласиться.

Следуя за ведущим в танце братом (здесь, как и на Земле, мужская партия была намного сложнее), я вспомнила, что обычно после этой мелодии объявляется ужин. А значит, мне снова придется сидеть рядом с Дартом, изображая милую царевну. Ритм пляски позволял разговаривать, поэтому нотация меня настигла.

— Дарина, что происходит?

Вскинув брови, сделала вид, что не понимаю о чем речь.

— Ты серьезно думаешь, что ваши отношения с Арданом незаметны? Дарина, демоны вокруг вас не тупые. Дарт и Зелиус особенно.