человека. Рыжее чмо, никаким другим словом и не назовешь. И линия поведения этого оперативника совершенно не укладывалась в первоначально разработанную легенду.

Разумов был в бешенстве.

От гневных мыслей отвлек стук в дверь.

– Войдите! – приказал он.

В кабинет заглянула Галина.

– К вам генерал Серов, – доложила она.

– Хорошо, пригласите, – спокойным голосом произнес Разумов, но в душе ликовал.

Сейчас он хотя бы узнает мотивы такой ротации кадров.

В кабинет вошел статный мужчина, в котором с первого взгляда чувствовалась выправка военного. Когда-то черные волосы совершенно поседели. Оно и ясно, работа у генерала нервная. На оперативных заданиях он бывал не в пример чаще кабинетного Разумова и пороху перенюхал на несколько тонн больше.

Не дожидаясь приглашения, гость уселся в одно из кресел и, закинув ногу на ногу, с усмешкой поинтересовался:

– Ну, как тебе?

– То есть ты считаешь это смешным? – возмутился хозяин кабинета.

– Я считаю это разумным, – лаконично пояснил седовласый.

– Не желаешь объяснить?

– Почему же, очень желаю. Ты дела своих девчонок вообще читал? Или так, глазками пробежался? И под одну гребенку их замерил?

– Разумеется, читал, у меня лучшие менталисты, они и не такие души наизнанку вывернут.

– Я не сомневаюсь, что вывернут. А в процессе мозг спалят и себе, и кукле. Ты ведь иначе бы моего оперативника не позвал, сам бы все сделал.

Серов родился не вчера, он прекрасно понимал: если привлекли его ребят, значит, своими силами справиться не могут. Что-то мешало обычной стандартной работе менталистов.

– «Кукла» сопротивляется считыванию, а вмешаться в поведение вообще проблемно – может с катушек слететь. Поэтому память скачиваем только во сне, ну и за редким исключением, как сегодня, во время бодрствования.

– Тебя ведь не «кукла» интересует, а Ласова. Зачем она тебе? – поинтересовался Серов с той же хитрой усмешкой.

– У девчонки занятная родословная, нехарактерное поведение и странное направление на практику, к которому кто-то из деревни приложил руку. И надо понять, зачем это сделано. Плюс ко всему всплыл этот странный Курочкин.

– Это слишком банально. Иначе ты бы меня не просил вмешиваться. Так в чем дело, Разумов? – давил Серов.

Разумов молчал.

– Не трудись, я тебе расскажу свою версию событий, – продолжил седовласый оперативник. – Твоя Ласова, вероятнее всего, скрывающий силу маг. С таким одарённым отцом и не менее одаренной матерью, пусть и потерявшей силу, ее потенциальная мощь может достигать архимагического уровня. Но это осталось бы всего лишь предположением, если бы не куча но. Все свое обучение она вела себя как серая мышь, а девочка, заметь, недурна собой. Ее средние баллы по учебе с трудом достигают тройки, но при этом на той же практике она массивами накладывает противопожарные заклинания на тонны бумаг, и это она догадалась про «фишку» с зеркалом. То есть твоя Ласова не такая тупая, как хочет казаться. И знаешь, что хорошо уложилось в эту картину мира?

– Терентьев, – подтвердил Разумов.

Он мыслил примерно в том же направлении, просто не хотел озвучивать эти догадки.

– Именно. Направление Василисы на практику не что иное, как способ ее скрыть от общественности. Останься она на практике в столице вместе с остальными магами, сила привлекла бы к себе внимание. А так глухая деревня, пыльный архив и подкупленный председатель, который сейчас находится на лечении в клинике у отца Ласовой. Чем не мотивация для составления нужной характеристики? Но тебе нужны доказательства, а «кукла» их достать не может, так как не подчиняется твоим менталистам. И ты зовешь меня.

Разумов обвел взглядом хитро улыбающегося седовласого генерала. Проницательный коллега рассудил все верно, ни в чем не ошибся. Оставалось неясным, зачем он изменил первоначальный план.

– Ну и откуда ты достал это рыжее недоразумение? Где обещанная мечта девичьих грез?

– Разумов, ты серьезно не догадываешься сам? – удивленно вскинул брови гость. – Видимо, ты совсем засиделся в кабинете.

– Долго еще будешь говорить загадками?

– Если все, что мы предположили, верно, то твоя Василиса скрывается, а «кукла» по данным твоих же менталистов вообще ненавидит мужиков. И как бы они отреагировали, если бы к ним подошел излишне симпатичный и располагающий к себе парень?

Вместо ответа генерал отпил глоток остывшего кофе.

– Молчишь? А я отвечу: они бы насторожились, сбежали, послали далеко. Что угодно. Но нужными чувствами точно не воспылали. Не тот случай. Я же тебе с самого начала сказал, это не типичные представители самок человечества. Мой расчет намного тоньше и эффективнее.

– Решил сыграть на женской жалости?

– В точку. И чувстве вины. Разумов, что там у твоих менталистов в отчете? Я еще не читал, но почти уверен, девочкам стыдно и совестно.

– Не знаю, как Василиса, а «кукла» переживает за твое «недоразумение». Где ты вообще его откопал?

Улыбка Серова стала таинственной.

– Ты же сам просил мага со способностями к высшей маскировке. Получите, распишитесь.

– Верес?

– Ты сегодня проницателен как никогда. Вот и представь, если бы он перед ними возник в своем истинном обличье. Жалеть они бы его точно не стали, а так мы посеяли зерно жалости и легкой симпатии.

– Но меня ты мог предупредить!

– Я именно этим сейчас и занимаюсь. – Седовласый озорно улыбнулся. – Разумов, тебе пора либо на пенсию, либо на оперативную работу. Ты обленился, расклеился и теряешь хватку.

– Зато волосы у меня не седые, – с улыбкой парировал хозяин кабинета.

– Шутишь? Ну шути. От себя попрошу, «кукле» мозги во время операции не надо кипятить, она и так дерганая, это только помешать может. Верес – оперативник опытный, уже завтра к вечеру на каждой будет по жучку. Необходимость в считывании памяти отпадет.

– То есть ты добровольно предлагаешь мне вообще из дела уйти?

Никак иначе такое предложение Разумов воспринять не мог.

– Я прошу не мешать. Если все сложится отлично, мы получим сильного архимага, а раз ставка столь высока, ради такого можно и неудобства перетерпеть.

Разумов вновь смерил взглядом оппонента и согласно кивнул.

Через две минуты, распрощавшись, Серов покинул кабинет, оставив начальника отдела ментальной магии в еще большем бешенстве, чем в начале их разговора.

Только на этот раз негодовал Разумов исключительно молча и в глубине души. Хитрый оперативник обдурил его, обскакал. Не нужна карьеристу Серову никакая медалька, его цель – получить себе в команду нового сильного мага.

– Галя, Звягинцева ко мне! – нажав кнопку вызова на интеркоме, приказал генерал.

Бледный майор явился через две минуты, зачастил он в генеральский кабинет. Это пугало и настораживало.

Приказ Разумова оказался коротким:

– На Зубову Дарью срочно повесить наблюдателя. На круглые сутки, включая сон. Только наблюдение. Я должен знать ВСЁ, что происходит в этой чертовой деревне.

– Но в таком ритме ее мозг… – растерялся от подобного майор. – Она не больше двух недель протянет. Свихнется.

– Плевать. Она всего лишь «кукла». Но учтите – лишь наблюдение. Никаких действий от имени «аватары». Она должна вести себя естественно. Все новые данные по этому делу оперативно докладывать лично мне.

– Так точно. Разрешите идти? – спросил