— У вас… очень странный подход, герцог, — Леодрик явно был сильно озадачен услышанным. — Только вы могли поручить такое дело двенадцатилетней девчонке и отойти в сторону, оставив её без помощи.

Герцог взглянул на молодого короля.

— Она заслужила такое право на самостоятельность, когда возглавила оборону Тарлоса. Да, возглавила, хотя командовали там другие. Но она несла ответственность за решения. А ребёнком она перестала быть, когда приговорила шевалье Лерийского к смерти и лично присутствовала на его казни.

— Вам виднее. — Король явно не был убеждён, но спорить не стал. Вместо этого решил отыскать Турия и поговорить с ним о будущем турнире. Сейчас король жалел, что он пока в силу возраста не сможет принять в нём участие. Но обсудить его всё равно интересно.

* * *

Симон Валенштейн после аудиенции у Небесного Отца был крайне задумчив и пребывал в очень скверном настроении, проклиная тот день, когда ему пришла в голову «гениальная» идея присягнуть Небесному Трону. Тогда ему это виделось благородным служением на благо веры и Единого. Молод был и глуп. Очень быстро он понял, что служение Небесному Престолу ничего общего не имеет со служением Единому. Идиотом он не был, потому в вере не разочаровался, разделив людей и Единого. Мечталось нести свет веры варварам, а получилось, что он превратился в инструмент политики Небесного Престола, который по циничности и алчности ничем не отличается от трона любого короля.

Вот и сейчас… Приказы Небесного Отца были однозначны, и Валенштейн понимал, что деваться ему некуда — придётся исполнять. Будь он менее талантлив как полководец, был шанс, что его могли отпустить со службы, но, к сожалению, он уже успел снискать себе славу, а потому отставка ему грозила исключительно вперёд ногами. Симон Валенштейн не заблуждался.

А с другой стороны… Сейчас он прикрыт авторитетом Небесного Престола, и что бы он ни делал, всё оказывается сделано на благо веры и Единого. Тоже замечательно. И в его положении есть положительные моменты.

Так что, убрав в сторону сомнения, Симон принялся размышлять, как лучше исполнить приказы Небесного Отца. Вспомнив встречу с послами Карской республики, он хмыкнул. Вот уж воистину слепцы. Они полагают, что раз заплатили, то купили Небесный Престол, и теперь он будет исполнять все их хотелки. Воистину безмозглые, думающие, что могут перехитрить Небесный Престол. Деньги их взяли, они пойдут на укрепление веры, а карсцы… Эти обычные торгаши, полагающие, что всё на свете можно купить и продать. Они ещё сотню раз пожалеют о недальновидном своём поступке. На их же деньги игра будет идти против них же в том числе. Хотя, конечно, основным пострадавшим должна стать Варийская империя. И ему нужно обеспечить волю Небесного Отца.

Но для того, чтобы всё прошло идеально, нужно хорошо подготовиться. Благо у него есть вся осень и зима на подготовку. И несмотря на то что времени вроде как много, терять его не стоит. Подготовкой стоит заняться немедленно. И как только сойдёт снег, его армия должна выступить против Астанского королевства. Жаль его, но такова судьба всех, кто решился играть против Небесного Престола. Ведь отказ исполнять приказы Небесного Отца это и есть выступление против него.

* * *

Лат терпеть не мог заниматься пустопорожней болтовнёй, но приходилось. Пока он обладал авторитетом, он мог послать совет вождей подальше, принимая решения в узком кругу сподвижников. Увы, после поражения, он и без подсказок Осмона понимал, что ссориться с советом он себе позволить не может. Благо тут его цели были общими с вождями племён. Он мечтал убраться отсюда куда подальше, а вожди мечтали туда же его спровадить. Правда, очень многие мечтали спровадить ещё дальше, желательно, чтобы без возможности возвращения, но это уж фигушки. Ещё и Осмон серьёзно помогал, ведя какие-то кулуарные переговоры. По итогу все вожди согласились выделить часть сил в армию Лата.

Как потом ехидно говорил Осмон:

— Они все постараются сплавить в эту армию всех смутьянов. А кто у нас смутьяны? Те, кто не забыл вождя Лата и выступает за твою поддержку. В общем, ты получишь верных себе людей. А уж тут пусть вожди развлекаются. А развлечения я им обеспечу.

— Вот так просто? — удивился Вальд.

— А почему должно быть сложно? — так же удивился Осмон. — Вальд, ваша с Латом беда в том, что вы пытаетесь решить проблемы самым быстрым способом — через военную силу. Но быстро — не значит надёжно. Зачастую тех целей можно достичь с гораздо меньшими усилиями, просто переговорив с несколькими людьми. Но вам же всё славу подавай.

— Припасы, — напомнил Лат.

Если прошлый поход под Тарлос его чему и научил, так это тому, что снабжению армии стоит уделять очень пристальное внимание.

— Прелесть в том, что всё снабжение берёт на себя Небесный Престол и Карск. И нет, Лат, они будут кровно заинтересованы в снабжении. В конце концов, их сил там будет больше, чем гарлов. Но да, упускать это всё равно не стоит, потому я переговорил с некоторыми купцами и заключил дополнительные договора. Город Торис на границе с Астанским королевством. Они повезут припасы туда. Твоя задача позаботиться об охране и дальнейшей доставки в армию… Если понадобится. В крайнем случае вам можно будет отступить в Торис.

Вальд кивнул. С некоторых пор он тоже предпочитал иметь запасные планы. Тем более тут была не их война. Победа или поражение с его точки зрения ничего для гарлов не решала. Лату нужна слава, а её можно приобретать разными путями. Главное, чтобы она гремела среди гарлов. А гарлы… Ну Вальд, в своё время окончивший академию в Варии, вынужден был признать, что интересы гарлов достаточно примитивны и им легко потрафить. А ещё, как ни не хотел этого признавать Вальд, но себя не обманешь, он многому научился у маркизы Райгонской. В частности, то, что победить мало, надо ещё правильно победу преподнести и рассказать о ней… Или правильно затенить победу твоих врагов. Так что, даже если они там, где-то проиграют, то при правильной подаче поражение может принести славы больше, чем победа. Гарлы будут рыдать от восхищения из-за героических деяний Лата. Можно ведь Осмона вспомнить с его походом. Он ведь проиграл, но о нём и его походе уже легенды складывают у костров… Как и о Злом Духе Элайне Райгонской… Гм…

Самое печальное то, что как ни пытаются барды