— Представьте, что у вас есть еще один претендент на корону в Санкструме.

Его сухой бледный кулак ударил по сливовому лаку конторки с немалой силой.

— Так вот что они задумали! О Ашар!

— Угу. Омеди Бейдар бежал. Он коронует Варвеста и создаст новый епископальный совет, таким образом, думаю, он попробует использовать некоторые монастыри, еще не захваченные нами, как опорные базы вторжения. Мы должны этому помешать.

— Часть высшего духовенства уже покинула пределы Норатора…

— Это мне известно. Тем лучше. Власть нужно отдать молодежи, тем, у кого в сердце горит бескорыстная вера в Ашара. — Я специально подчеркнул слово «бескорыстная».

Он приподнял сивые брови в немом вопросе и я, сжалившись, пояснил.

— Брат Литон по моему совету сегодня посвятит в епископы двадцать лучших своих учеников из числа монахов. Возраст каждого — менее тридцати лет. Все они немедленно будут направлены в епархии империи, где начнут работать, имея широчайшие полномочия, на благо нового императора… На благо всего Санкструма!

Блоджетт слушал, кивал, в глазах разгоралось понимание.

— Новая метла… — проронил он. — Совсем… новая.

— Да, совсем. То же будет касаться и префектов провинций. Ими станут лучшие молодые дворяне… Из Великих. — Я сделал акцент на этом слове, памятуя, к какой фракции принадлежит Блоджетт. Пока я вынужден всецело опираться именно на эту фракцию. Затем, после войны, я отстраню часть Великих от власти в провинциях, проведу новую реформу зонирования страны, введу во власть безродных студентов, которым дарую дворянство.

Блоджетт снова закивал, теперь — с огромным энтузиазмом.

— Да, да, так будет верней всего! Но хватит ли у них сил навязать волю монарха мятежным баронам?

— Мятежники сами перейдут под руку империи, увидев наши победы, — произнес я. Громкие слова, тем не менее — правдивые.

Блоджетт пожевал губами, сказал раздумчиво:

— А что до коронации… Это должно быть проделано при достаточном количестве свидетелей… Короновать можно и в сельской церквушке, это не возбраняется законом, однако эффект будет мал. Нужно… большое скопление народа, свидетелей, дворян… И при этом место должно быть в достаточной степени защищено от войск вашего императорского величества… Большой собор в Китране подошел бы.

Китрана. Место сосредоточения дэйрдринов. Я это подозревал. Этого ответа я боялся.

— Пока у нас нет сил, чтобы туда вторгнуться…

— Увы, государь. И это значит…

Я скрипнул зубами (опасное движение, если учитывать качество здешних стоматологов).

— Что в Санкструме скоро будет двоевластие.

* * *

Вернулся в кабинет ротонды. Мысли проносились в голове, как мыши, вспугнутые котом. Двоевластие. Это значит, скоро мы с Варвестом затеем игру в перетягивание провинций под свою августейшую руку. Игра в чертовы континентальные шахматы. Нет, конечно, Варвест может снова попытаться вторгнуться в Норатор, но, сдается мне, Адора и Рендор хотят теперь разыграть иную карту. Коронация Варвеста — и попытка ползучей экспансии под знаменами истинного монарха. Таким образом, Санкструм и я окажемся втянуты в долгую, изматывающую войну, когда провинции переходят из рук в руки, войска маневрируют, и фортуна вместе с дворянами провинций в любой момент могут показать тыл.

Все это может быть похоже на гражданскую войну в Англии ХII века, когда страна двадцать лет занималась только войной. Генрих I помер, и королем избрали его внучка — Стефана, который, между прочим, жил во Франции. Он быстренько переплыл Ла-Манш и нацепил на себя английскую корону, поданную ему могущественным епископом Генрихом Блуаским. Однако родная доченька Генриха Матильда решила оспорить эту коронацию и… все завертелось. На двадцать лет Англия погрузилась в пучину междоусобиц и феодальной анархии, где господа благородные дворяне метались из стана в стан, принося и тут же нарушая нерушимые клятвы верности. Вот только у меня нет двадцати лет. Санкструм истощен. У Адоры и Рендора есть ресурсы. У меня — нет. Либо я решу конфликт относительно быстро, либо останется подобрать себе эпитафию позвучнее.

Тем не менее, в стране несомненно будет двоевластие, а значит — война. Но, возможно, это и к лучшему. Я постараюсь обыграть противника на шахматной доске Санкструма, сыграю с ним в очень быстрые шахматы. А пока Варвеста будут короновать в Китране, я соберу войска, и…

Я пошевелил плечами, потер болящий затылок. Положение… В желудке, несмотря на съеденный завтрак, образовался ледяной клубок.

Мда, друзья мои, если так нервничать, надолго меня не хватит… Где же бравый капитан шантрамских горцев с бочонками лекарства от смятения души?

Бантруо Рейл ворвался без стука, беспардонно шлепнул на стол августейшей особы какой-то листок.

— Нет, видели? А? Нет, вы видели? Их снова раздают бесплатно в Нораторе! — Он подчеркнул слово «бесплатно», как будто в раздаче бесплатных газет крылась ужасная экономическая ересь.

Я протянул руку за листком, примерно зная, что увижу.

Так и есть — карикатура. Я (ну и рожу мне сообразили, только рогов не хватает к тем клыкам, что торчат из перекошенного рта), сидя в какой-то утлой лодчонке, на открытом сундуке с золотыми блестящими монетами, спешно отгребаю от города, в котором легко, благодаря двузубому силуэту Храма Ашара, опознается родимый Норатор.

Так, это пропустим, бла-бла-бла, так, а вот окончание интересное:

Снова шкодное знакомое перо самозваного журналиста-пасквилянта. Поговорить бы с ним… по душам… Тайный листок этот неизвестно где печатают, ибо печатня Умеренных давно под моим контролем. Значит, в окрестностях Норатора работает какая-то монастырская печатня либо листок шлепают в редакции газет-конкурентов. Сегодня же направлю в редакции посты Алых и нескольких дознавателей из монахов брата Литона. То же самое проделаю с монастырями. Это не террор и не наступление на свободу слова, это разумная мера обороны против вражеской пропаганды на период военных действий.

В город придется въехать завтра публично. Поторговать лицом, показать что монарх жив-живехонек и намерен бороться. Поручу подготовку Блоджетту. Бедняга, не удастся тебе сегодня отдохнуть. И мне, пожалуй, тоже. Мне нужно без промедления начать медийную и всякую прочую подготовку к восхождению дядюшки Рейла на трон Норатора, обратить свое исчезновение и плен у Таленка — в победу над депутатами-ратманами.