— Ладушки-воробушки! Не верю, что такое может случится!

— Может, Шутейник, если я запущу ситуацию и позволю событиям развиваться именно так, как хотят Сакран и Армад.

— А чего же они хотят в точности, мастер Волк?

— Двоевластие. Вялотекущая гражданская война на истощение. Постепенно мое положение — включая сборы налогов с провинций — станет настолько скверным, что от меня отвернутся даже самые преданные соратники. Поэтому сейчас наша задача: не допустить двоевластия и затянутой гражданской войны. Мы должны настичь Варвеста и прихлопнуть. А с ним, желательно, прихлопнуть и прозреца. Таким образом, Адора и Рендор потеряют возможность продвигать своего кандидата на трон, и их война из освободительной немедленно станет завоевательной, что очень не понравится многим дворянам Санкструма, которые доселе колеблются, чью сторону занять… Вот тут-то я и развернусь.

В глазах Шутейника сверкнуло понимание.

— Вот, значит, как вы мыслите! А я и не подумал… Значит, мы должны…

— Да. Послезавтра вы выдвигаемся, чтобы напасть на Китрану.

— Ох!

— Я устроил послам Адоры и Рендора небольшую ловушку. Она убедит их в том, что мы никуда не уйдем из Норатора. Но об этом позже. Пока что садись, пиши депеши. Отправим разными путями двух нарочных к Бришеру. Один всяко достигнет цели.

— Ладно. Ой, то есть: слушаюсь. Но дядюшка — бургомистр… Подумать только!

* * *

В апартаменты Силы Духа я пробрался тайком, прикрыв тело плащом, а лицо — шляпой. Глаз во дворце множество, но пока никто не должен знать, что император — живехонек. Особенно не должны об этом знать господа Сакран и Армад. Пока шел по притихшим коридорам, видел унылых придворных, что напоминали теней. Ощущение: будто в Варлойн пришла чума, настолько все депрессивно. Ну, ничего, скоро над дворцом воссияет солнце: император вернулся!

Щелкнула задвижка, двери распахнулись изнутри руками Блоджетта. Мой бывший секретарь уже разложил на пыльном столе груду бумаг и перьев, расставил несколько чернильниц, даже шандалы с оплывшими свечами водрузил — дескать, велась в апартаментах в отсутствие императора уж-жасно напряженная работа.

Постамент с троном занавешен тяжелыми кулисами малинового бархата. Такие же занавеси — на окнах. Я зашел за одну и усмехнулся: при всем желании из зала меня не увидят.

Немного погодя в двери условным стуком постучался Шутейник. С ним был Лонго Месафир, глава фракции Великих, и четверо из Адженды. Чуть погодя пришло еще несколько владетельных дворян. На носилках доставили также Трастилла Маорая, с ним явилось несколько его приближенных. Из порта привезли Аниру Най. Пришел кардинал Мосс, тот, что предостерегал меня вскрывать могилу Семериона Растара. Всех владетельных особ я расположил за кулисами. Они могли слышать все, что происходит в зале. Всем им было приказано хранить строжайшее молчание. Меня они, разумеется, не могли видеть: я все так же скрывал свое лицо под шляпой.

Еще двадцать минут томительного ожидания. Простенки, обшитые блестящими дубовыми панелями, поблескивали, ловя отсветы свечных огней. Картины пыток святых на потолке, кажется, шевелились от нагревшегося, спертого воздуха. И вот наконец… Мы с Шутейником едва успел шмыгнуть за штору у окна.

Секретари распахнули двери, и в апартаменты Силы Духа вошли послы Сакран и Армад. Их сопровождала пятерка стражей Храма — тех самых, что уцелели, когда Алые Крылья штурмовали храм перед моей коронацией. Вот же наглецы, а! Гвардейцев Храма почти всех разоружили по моему приказу, но часть из них осталась при послах, которых я пока что не мог тронуть.

— Господа п-послы! — поклонился Блоджетт (он один остался в зале на виду).

Послы ответили краткими кивками и принялись напряженно осматриваться, стоя у торца стола. Армад — приземистый и багровошеий, и Сакран — тощий до той степени, что казался недоедающим. Одежды по-прежнему скромные, лишь посольские знаки сияют яростно, жалят взгляд, отражаясь от свечей на столах. В прошлый раз бумажный свиток держал Сакран, теперь эта честь перешла к Армаду.

Осматриваются… особо смотрят на задернутый кулисой помост. Что-то чуют… Я в который раз поразился их мощному, какому-то звериному чутью.

Блоджетт смотрел на них с противоположного конца стола, щеки его покрылись румянцем. Черт, старик, выдержи, я верю в тебя!

— По поручению наших монархов, пришедших к взаимному согласию и принявших как должное споспешествовать взаимному благу наших государств, — сказал распевно Сакран, — мы, представители блистательной Адоры и сияющего Рендора, явились к самозваному императору Сакнструма!

— Император мертв, г-господа, — склонив голову, ответил Блоджетт в точности так, как я его инструктировал.

Послы синхронно кивнули.

— Слухи дошли до нас, господин старший сенешаль, — промолвил Армад. — Император мертв, а значит, Варлойн должен приветствовать нового императора — Варвеста!

— Но м-мы еще не успели объявить траур по Торнхеллу-Растару! — произнес старый сенешаль с надрывом. Он прекрасно выучил роль и играл как будто всегда был прирожденным актером. Хотя… что я говорю? Политики — лучшие актеры во все времена.

— Вы объявите траур, господин Блоджетт, — сказал Армад, помахивая свитком.

— Вы объявите траур, — подхватил Сакран, — и примите нового императора — Варвеста Растара. Мы — полномочные его представители и, как его представители, мы требуем передачи управления Санкструмом в наши руки.

— Так будет до тех пор, пока Варвест не явится в Варлойн во всем своем блеске и величии! — добавил Армад.

Мне послышалось, что Блоджетт издал горлом звук, похожий на скрип старого и несмазанного тележного колеса.

— Однако еще не успел остыть труп прежнего императора… — проговорил он, сбиваясь, и я видел сквозь щель (Шутейник, присев на корточки, глядел в зал тоже) что он не на шутку возмущен, зол, и даже свиреп.

— Нас это не волнует, старик! — отрезал Сакран.

— Нам плевать на это! — добавил Армад. — Мы пришли взять власть именем законного монарха и мы возьмем ее. Или…

— Или что? — спросил мой сенешаль.

Армад взмахнул свитком.

— Ты, как главный сенешаль Варлойна, прекрасно знаешь — что. Здесь — объявление войны Санкструму нашими странами: Адорой и Рендором. Война освободительная и святая. Против остатков приверженцев ложного монарха, окопавшихся в Варлойне и Нораторе и не желающих отдать трону законному наследнику!

— Святая война! — добавил Сакран с какой-то насмешливой ноткой. Гнусные у них обоих были интонации. Я бы сказал, классические политические, лживые интонации у них были.

Блоджетт пошатнулся… сделал шаг назад, к помосту. Высокий его залысый лоб покрылся бисеринами пота. Он даже не играл, он взаправду был возмущен.

— Но мы еще не справили тризну по Торнхеллу! — вытянув по-птичьи шею, вскаркнул он.