Итак, существа Инферно. Церковь Владыки света называет их воплощением всех известных пороков, исчадиями зла, скверной, заражающей миры. Однако если посмотреть на этих созданий беспристрастно, то мы найдем, что существуют намного более мерзкие существа, нежели они.

— Орки, — тихо произнесла кицунэ.

— Верно, орки. А еще гоблины, огры, дроу, инсекты. Этот мир населен целым сонмом мерзких тварей, на фоне которых демоны кажутся вполне нормальными существами. Однако между ними есть одно отличие — демоны намного опаснее.

— Большинство лордов, решивших возглавить орков, оказываются в конечном итоге разбиты, просто потому, что вынуждены вести бесконечные войны, дабы прокормить стадо тупых созданий, любящих человечину. Демоны же намного искусней, умней, осторожней. Эта раса не стремится сражаться, если не уверена в победе и в то же время нацелена на господство, захват земель, подчинения всех разумных своей воле. Те же дроу преследуют схожие цели, но они разрознены, слабы из-за своих интриг. Демоны иные. Князья Инферно пусть и соперничают друг с другом, но всегда готовы объединиться ради подчинения остальных рас. К этому стоит добавить еще и то, что властители демонов используют не только силу, но и хитрость, действуют путем интриг, подкупа разумных, обещания силы своим марионеткам. Демоны, совершившие вторжение в Сероводье, смогли подкупить отделение Гильдии. Скорее всего они пообещал торговцам магическую силу, бессмертие, власть. И, что важно, купцы вполне могут рассчитывать на то, что действительно получат награду.

— В чем же подвох? — недоуменно спросила девушка.

Действительно. Когда положение видится настолько хорошим, в нем обязательно должен быть подвох. Есть он и здесь.

— Сила и бессмертие получаются с помощью демонизации. Представители большинства рас нашего мира могут пройти магический обряд, получив способности существ Инферно. Однако настоящими демонами они не становятся и лучше всего об этом помнят сами чистокровные. Для князей ада обращенные являются пушечным мясом, которое не жалко бросить в самое пекло. А каждая смерть отбирает у демона частичку силы. Если умирать слишком часто, можно вовсе из могущественного создания превратиться в жалкого беса или даже пасть еще ниже, пополнив сонм безмозглых существ мира Инферно. К слову, чаще всего демонизированные приходят именно к такому финалу. Стоит добавить, что дожить до награды также не просто. Князья охотно используют завербованных существ, заставляя их доказывать собственную полезность. А в случае поражения, отмеченных Инферно и вовсе бросают на произвол судьбы, в качестве прикрытия для отступления чистокровных демонов.

— И члены Гильдии не догадываются о своем будущем положении в иерархии Инферно?

— Нет. Я ведь знаю об этом потому, что побывал в шкуре демона и смог оценить изнутри политику этой расы. Сами князья ни в коем случае не показывают напрямую своего отношения к обращенным. Они учтивы, готовы подтверждать свое расположение дарами. И догадаться о своем месте зачастую можно только тогда, когда ты оказываешься жертвой их интриг.

— Приятно это слышать, — Кацуми широко улыбнулась, демонстрирую клыки.

— Верно. Достойный конец для предателей.

— К слову о предательстве. Что происходит с землями и народами, на них проживающими, что оказываются захвачены демонами?

— У Инферно есть свои четкие представления о том, как должен выглядеть мир. И как только они утверждаются на каком-то месте, так сразу начинают преобразовывать его согласно своим взглядам. Демоны производят мутации растений, животных, терраформируют окружающую среду в сторону большей агрессивности. Насколько я понял, в глазах Инферно окружающее пространство должно быть безжалостным к слабым, и они исповедуют этот принцип везде, где задерживаются надолго. Заодно такая политика позволяет создать земли, максимально удобные демонам для обороны. Думаю, ты и сама понимаешь, что остальным существам выжить в таких условиях крайне сложно.

— Выходит, ни в коем случае нельзя допускать, чтобы Инферно закрепилось в Сероводье?

— Да. Ибо если они задержатся здесь хотя бы на год, последствия не удастся устранить и за десятилетие. К счастью, это понимают многие в мире Лендлордов. Империя, Вечный лес и Подгорный Предел не станут игнорировать вторжение. Они обязательно пришлют войска дабы изгнать демонов обратно в Инферно. Нам нужно лишь дожить до этого момента.

— Далин, ты ведь говорил, что сейчас Триединый союз ведет войну. Это ведь повлияет на их возможность прислать помощь?

— Вероятно, да, — я также задумался над этой проблемой. — Но мне неизвестно, как продвигается война. Если светлой стороне сопутствует удача, мы можем надеяться на скорое подкрепление. Однако все может обстоять и по другому. И тогда помощь из метрополии задержится или будет недостаточной. В конце концов Сероводье лежит у самых границ исследованных земель. А потому риск потерять их для метрополий не столь и велик.

— Значит мы сами должны дать отпор демонам, верно? — спросила Кацуми с хищной улыбкой.

— Верно. В конце концов иного выбора нам не остается. Мы будем драться.

Глава 11. Жаркая ночь.

Мы говорили еще долго, опомнившись лишь тогда, когда часы показали первый час ночи. Учитывая то, что завтра вставать нам предстояло в шесть, время было более чем позднее. Так что мы все же решились направиться на боковую. Спальни располагались наверху. На втором этаже была комната Кацуми, я же располагался на третьем. Там же, где находилось Сердце замка.

У двери в свою спальню девушка нерешительно замерла, обернувшись ко мне. В тусклых лучах магического светильника сложно было разглядеть выражение ее лица. Виден был лишь блеск глаз. Но я слышал ее учащенное дыхание. Отмечал, как беспокойно подрагивают хвосты. Я приблизился на шаг, сокращая дистанцию между нами. И девушка сама подалась вперед.

Однако в следующий миг что-то изменилось. Кацуми замерла, повернула голову в сторону. Ее уши дернулись, ловя какие-то звуки.

— Что-то случилось? — недоуменно спросил я.

— Дверь скрипнула. На третьем этаже, — растерянно ответила кицунэ.

У меня было огромное желание отмахнуться от этой новости, в конце концов никого кроме нас в донжоне быть не могло. Однако Кацуми слух еще никогда не подводил. Если она говорит о скрипе, значит он действительно прозвучал. Конечно, то мог быть простой сквозняк, но все же… Положив руку на каменную стену, я обратился к «чувству земли», но обнаружил лишь дриаду и пару фей в саду неподалеку. На третьем этаже никого не было. По крайней мере так говорила моя способность, однако не следовало забывать, что ее вполне возможно обмануть. Лучше проверить все самому.

Подав знак кицунэ, я снял с пояса молот, с которым никогда не расставался и направился наверх