права вмешиваться в хозяйственные дела деревень, строить здания в них, приобретать для мастеров инструмент. Единственным способом воздействовать на жизнь этих поселений была торговля, впрочем, не стоило недооценивать ее значение. Несколько удачных сделок могли направить развитие деревень в нужном мне направлении. Мотивировать жителей сделать то, чего бы в ином случае я добился директивными указами. Такой путь требовал, конечно, больше времени, но иных возможностей для развития я просто не имел. И тем более важно было посетить присоединенные селения как можно раньше, чтобы подтолкнуть их развитие. Но в первую очередь стоит наведаться в Мирсток и оценить, как продвигается строительство в замке.

Единственным моим компаньоном в путешествии оказалась Кацуми. Я просто не видел повода брать с собой кого-то еще. Разведка и очищение новых земель могли оказаться очень опасными, так что было бы ошибкой ослаблять и без того разделенную на две части армию. Впрочем, вдвоем, мы с кицунэ вполне могли выстоять даже против создания шестого ранга, так что больших причин для беспокойства у нас не было.

Само путешествие без сопровождения войск, без необходимости постоянно контролировать отряды разведки, проходило очень умиротворяюще. Природа, перемежаемая рощами деревьев и узкими пятнами полей была однообразна, однако меня радовало уже то, что это были мои земли, очищенные от врагов, безопасные. По крайней мере такими они должны были быть в ближайшие десять дней до прихода демонов, а возможно и дольше, если мы сумеем не допустить прихода сюда демонов. И мои ожидания подтвердились — за время пути от Деерэна до замка нам не встретилось ни одного врага.

К цитадели мы добрались к вечеру. Однако вместо ужина предпочли направиться в сторону лежавшей рядом деревни гремлинов. Прежде у меня не было возможности поговорить с ее жителями обстоятельно. До победы над магом в этом попросту не было смысла, ибо гремлины надеялись вернуться под власть Вишну. Позже мне пришлось выдвинуться навстречу эльфийской княгини, оставив переговоры на будущее. Судя по всему, время встречи со старостой Мирстока все же наступило.

Деревня, что встретила нас, сильно отличалась от поселений эльфов, гномов или людей. Дома в ней делились на два типа, совершенно не похожих на жилища тройственного союза. Одни здания ютились на небольших пятачках, вытягиваясь ввысь. Другие представляли собой землянки, вход в которые больше напоминал норы животных. В первых обитали гремлины, возможно из-за своего невеликого роста строившие даже самые неказистые здания в несколько этажей, вторые предназначались грокхам — полуразумным существам, беспрекословно повиновавшимся своим крохотным хозяевам.

При моем появлении жители Мирстока сильно обеспокоились. Грокхи, несмотря на присущую им силу, предпочли спрятаться, продемонстрировав боязливый нрав, гремлины, наоборот, вышли вперед. Коротышки, несмотря на тщедушное телосложение, были существами с сильным характером и сейчас совершенно не скрывали угрюмости на лицах. Судя по взглядам, они относились ко мне с сильной неприязнью на грани ненависти, впрочем, опрометчивых действий предпринимать не спешили. Гремлины дураками не были и прекрасно понимали, что не смогут со мной справиться даже если атакуют все вместе.

Я выпрямился в седле. Обвел взглядом мрачную толпу. А затем начал говорить, чеканя слова:

— Мое имя — Далин Гром. Я прибыл сюда затем, чтобы обговорить с вашим старостой дальнейшую судьбу этой деревни и ее жителей. Но для начала хочу заявить следующее. Я знаю, что вы не питаете ко мне теплых чувств. Моими руками был свергнут ваш лорд. Я захватил эти земли по праву сильного и готов отстаивать их в дальнейшем. При этом вы должны понимать, что лорд Вишну повержен, а значит даже если я потерплю поражение, он не сможет вернуться. Можете сопротивляться, бунтовать, вынашивать планы освободиться от моего правления, однако все эти действия могут лишь обречь вас на страдания. Ведь вы не являетесь воинами, вы не сможете одолеть никого из моих солдат. Питая ненависть, вы лишь способны принести горе своим детям, женам, родителям. Я предлагаю вам иной путь. Думайте не о правителе, что стоит над вами, а о собственном благополучии. Стремитесь к достатку и процветанию. Работайте, растите урожай и добивайтесь счастья для себя. Со своей стороны я гарантирую вам низкие налоги, деньги на развитие, справедливое отношение. И пусть Кетан будет мне в том свидетелем.

Гремлины восприняли мою речь с недоверием. Они переглядывались, смотрели искоса, ожидая подвоха. Хватало и взглядов, в которых продолжала гореть ненависть. Тем не менее я был доволен и таким результатом, ведь сомнения были посеяны, а исполнение обещания позволит мне со временем изменить настроения жителей. Разумеется, если не возникнет никаких непредвиденных сложностей, как то сожжение данной деревни демонами.

После произнесенной речи, я вместе с Кацуми прошел в самое высокое здание в поселении, где и переговорил со старостой, Сиквиком. Грузным гремлином, лицо которого наполовину скрывалось за толстыми очками. Описанная им картина экономического положения в поселении оказалась далека от идеальной. Как выяснилось, лорд Вишну совершенно не заботился о благополучии ее жителей. Он держал высокие налоги, ставя подданных на грань голода, почти не занимался строительством, обеспечивая лишь безопасность поселений. В Мирстоке из возведенных им построек наличествовали только Сельская управа и деревянная ограда. Последняя могла стать защитой исключительно от диких зверей и никого более. Определенно, это положение вещей следовало исправлять.

В первую очередь я установил новый налог в виде пяти золотых с взрослого поселянина. Подати, в три раза меньшей, нежели была прежде. Затем выделил деньги на постройку таверны, рынка, кожевенной мастерской. Мирсток отличался содержанием большого количества скота, а потому сырье для производства кожи имелось в достатке. Также я повелел местной знахарке выбрать себе трех учениц. Зелий моей армии сейчас не хватало катастрофически. А в дальнейшем, с увеличением армии, эта проблема обещала стать еще острее. Я уже направил приказ Нордину, дабы он организовал обучение знахарей во вверенных ему поселениях, но результата следовало ждать еще не скоро.

Помимо сказанного, я договорился со старостой об организации торговли, поставке в деревню инструментов из Сторма и Крэма, где по докладам казначея, склады уже оказались заполнены невостребованными изделиями. Еще старосту заинтересовала информация о тканях и дешевой одежде, производившихся в том же Сторме и Кинрэде. Поставку этих товаров я также обещал организовать.

Сам вопрос о развитии торговли между подчиненными мне поселениями был крайне важным. Так как позволял объединять разрозненные деревни в единое целое, давал им стимул к производству большего числа продукции. В обмен же крестьяне всегда могли расплачиваться едой, которой не могло оказаться много учитывая постоянно растущую армию.

Планы, планы… со старостой мы говорили долго, однако каждая