Разрешается применять любые меры для получения данных летательных аппаратов, вплоть до захвата их вооруженными группами специального назначения или принуждения к посадке силами союзных ВВС. В случае захвата не только самолета, но и экипажа принять все меры по переправке такового в СССР вместе с захваченной техникой. Вам предписывается оказывать содействие группе специального назначения под командованием полковника ГРУ Д.И. Колотилова, также занимающейся вопросами получения различных образцов американского вооружения и снаряжения…»

– Любые меры… – невесело улыбнулся генерал, пряча приказ в стол. – Ну что ж, любые так любые…

Вертолет шел на бреющем, с каждой минутой удаляясь от Ханоя. Хваленский сидел на лавке напротив двери и размышлял, невидящим взором глядя в открытый люк. Думы его были одна другой горше: «Погеройствовал, б…! Тогда наградили, а сейчас голову снимут, если снова не пригонишь какого-нибудь янки… Все припомнят, начиная с обоссанных пеленок…»

Мысли плавно перетекали в другое русло. Летчик вспоминал свою жизнь. Все ведь было почти как у людей – послевоенное детство, аэроклуб, прыжки с парашютом, потом две попытки поступить в Качинское летное училище… Потом учеба, служба, инструкторская работа, командировка на Кубу, а спустя два с небольшим года – командировка сюда… Вот только перекос получился в сторону карьеры. Семьи так и не сложилось, хотя романов было немало; сложится ли она теперь – одному небу было известно…

Хотя насчет этого майор не беспокоился. «Молодой еще, – отшучивался он, – успею».

Командировка должна была закончиться через месяц. Потом предстояло вернуться обратно в Кубинку или отправиться служить еще куда-то – это уж как решит командование. Звание «майор» Хваленскому присвоили всего месяц назад. Тогда же капитаном стал Володя (и было за что – он подготовил курсантов даже больше, чем Вася и Ашот). Остальные дохаживали в старших лейтенантах последние деньки, ожидая повышения со дня на день, – бюрократическая машина военного министерства еще обрабатывала их документы.

Особый отдел, правда, изредка интересовался, почему это товарищ Хваленский позволяет себе в нарушение приказа летать на «свободную охоту». Однако майор лишь пожимал плечами – дескать, показалось вам… Летать он летал – но ничем себя не выдавал. Радиообмен вел по-вьетнамски, не позволяя ни одного русского слова, в Южный Вьетнам не залетал – максимум в демилитаризованную зону или в Лаос. И заметив американский самолет и вертолет, безжалостно расстреливал его. А пленки ФКП передавал вьетнамцам, искренне не понимавшим такого поведения инструктора. Тот лишь усмехался в ответ. Он никогда не брал с собой ведомых, придумывая тому все новые причины. Когда однажды Володя открыто возмутился таким недоверием, майор, уже сидевший в кабине «МиГа», рявкнул:

– Это моя война, Маргелов! Не твоя! Не мешай!

– Это наша общая война! – вскипел Володя, но Хваленский уже захлопнул фонарь и знаком приказал ему отойти от самолета.

Шум двигателей чуть изменился. «Вертушка» сбавила ход и начала разворачиваться, заходя на посадку. И тут Хваленский почувствовал – что-то не так. Что и где, он сказать не мог, но что-то явно изменилось за те часы, что он отсутствовал. Он глянул в иллюминатор: разрушенные ангары, бетонка, остов вертолета… Все как обычно. И в то же время немного не так.

Вертолет коснулся земли, и майор, не дожидаясь, пока борттехник опустит лестницу, выпрыгнул из салона. И сразу понял, что предчувствие его не обмануло: пахло гарью. Это было чем-то новым – не каждый день на аэродроме что-то жгли. Сегодня, судя по запаху, горела резина и еще что-то сладковато-тошнотворное. Над дальним концом аэродрома поднимался слабенький дымок. Майор облегченно перевел дух – в той стороне был пустырь. Значит, горели не лагерь и не самолеты. И не ангары.

К вертолету уже приближался «газик», за рулем которого сидел Володя. Он затормозил рядом и козырнул. Увидев его лицо, Хваленский понял, что рано радовался. Неспроста столь угрюмо выглядел свежеиспеченный капитан…

– Привет, Володь, – кивнул майор. – Все в порядке?

– Нет, – глухо ответил капитан. – Беда у нас… Ашот погиб.

Майора словно дубиной огрели. Он растерянно посмотрел на подчиненного:

– Как это – погиб?

– Сегодня утром… Загорелся заправщик… Все побежали… В-вася сунулся к машине… р-руки обжег сильно и лицо. А Чапай… – капитан сжал зубы и отвел взгляд, потом все-таки закончил: – Чапай… он уже в комбезе был… и в шлеме… оттащил его… сел за руль – и по газам… метров триста проехал… и взрыв… – Володя снова замолчал.

Хваленский, чувствуя, как вдруг опускается на плечи непонятная тяжесть, без единого слова стащил с головы пилотку и утер ею лицо.

– Где Вася? – тихо спросил он.

– В медсанбате… – отозвался капитан. – Смотреть страшно… весь в бинтах… лица не видно… Глаза вроде не пострадали…

– Это хорошо, – медленно произнес майор.

На душе у него было паршиво. Очень паршиво. Еще утром он видел Ашота – как всегда, гладко выбритого, улыбающегося – и даже не предполагал, что через несколько часов его не станет. А теперь старлея не было. Долгожданные капитанские погоны украсят плечи мертвеца…

– Товарищ майор! Товарищ майор! Очнитесь!

Хваленский почувствовал хлесткий удар по щеке, потом еще один – и пришел в себя. Он лежал в пыли возле джипа, а склонившийся над ним Володя тряс его, пытаясь вернуть на грешную землю. Как он отключился, майор не помнил. Просто в какой-то миг подкосились ноги, и перегруженное убийственным известием сознание покинуло тело, которое незамедлительно рухнуло наземь.

– Поднимайтесь! – сказал Володя.

Майор попытался встать, но снова подкосились ноги, и он бессильно сел возле джипа:

– Не могу…

– Можешь, Миша! – неожиданно жестко сказал капитан, переходя с привычного «вы» на «ты». – Можешь! Поехали в лагерь… лечиться будем…

Майор, удивляясь сам себе, напрягся – и сумел-таки подняться на ноги. Нетвердым шагом он обошел машину и плюхнулся на сиденье рядом с водителем. Володя сел за руль и, развернувшись, покатил по рулежке в сторону лагеря.

– Где Ашот? – спросил Хваленский.

– В ангарах у ребят, – ответил капитан. – Там холодок. Я уже доложил в Ханой, его утром вертолетчики заберут…

Майор кивнул – говорить уже не было сил. Он чувствовал, как им овладевает странная апатия. Ничего не хотелось. Если только напиться и забыть про все. Приехав в лагерь, он достал из холодильника бутылку водки и разлил по стаканам. Володя молча сидел рядом.

– За Чапая, – вздохнул майор и опрокинул в себя огненную жидкость. Сморщился, заел черствым рисовым хлебом.

Володя молча выпил. Хваленский налил еще.

– Мне хватит, – отказался капитан.

– А мне нет, – пожал плечами майор и опустошил второй стакан.