«Один, два, три…» – щелкали секунды, наконец наступила невесомость: они вышли на орбиту.

– Вырвались, – облегченно вздохнул Ильин.

– А ты здорово во всей этой технике разбираешься, – заискивающим тоном проговорил Толян.

– Учили. – Максим еще немного пощелкал тумблерами и, развернувшись на кресле, уставился на него тяжелым взглядом. – Ну и за каким ты полез к спецназовцу?

– Я думал, он заболел.

– Я не буду уточнять, кто у нас больной. Понял? И больше чтоб не думал, а делал только то, что говорят. Иначе мы далеко не уедем.

– Куда уедем? Что значит «уедем»? – заволновался Толян. – Я никуда ехать не собираюсь. Мы так не договаривались. Я домой хочу.

– Про дом пока придется позабыть, если жить охота.

– Почему?

– Потому.

– Да вы че, ребята, я не то что в космосе, на самолете летать боюсь. Меня от высоты тошнит и запросто кондрашка хватит.

– А ты сейчас где? – усмехнулся Максим. – Пойми, положеньице-то аховое: те, кто помогает этим ненормальным инопланетянам, боятся, что их зловещие планы станут известны всем. Видишь, за нас взялись всерьез, а вы Сквознику не верили.

– А он, между прочим, говорил, что нас не найдут. Выходит, врал?

– Мы сами лопухнулись. Милиция разослала по всем вокзалам наши приметы. Поэтому выяснить, где мы, не составило большого труда.

– А может, попробуем вернуться? Потихоньку.

– И нас сразу подстрелят. Чтобы не мучались, – отрезал Максим. – Хватит скулить, давайте лучше думать, что делать дальше.

Едва он договорил, замолчали двигатели.

– Пусто. – Максим посмотрел на приборы. – Воздуха на десять часов, еды и вовсе нет. Значит, скоро за нами придут.

– Эй, на «Серебряной стреле», говорит полиция Ближнего космоса, – раздался из динамиков жесткий голос. – Вы арестованы. Всем выйти в шлюзовую камеру, и не пытайтесь оказать сопротивление!

Корабль содрогнулся от удара о корпус: к ним пристыковался патрульный звездолет.

– Приехали, – испуганно вжался в кресло Толян.

– Будем драться. – Колян завертел головой по сторонам в надежде найти какую-нибудь подходящую дубинку.

– И не думай, – остановил его Макс. – В порошок сотрут. В три секунды. Сделаем так: я исчезну, а вы отпирайтесь. Мол, туристы, хотели до Сатурна долететь и обратно. – И он спрятался за шкаф со скафандрами, не ко времени вспомнив предупреждение о возможности появиться на свет свежим младенцем. «Авось пронесет».

В люк забарабанили. Колян открыл замок и тут же очутился на полу рядышком с Толяном.

– Где третий? – прорычал старший патруля.

– Какой такой третий? – с самым невинным видом захлопал ресницами Колян. – Кроме нас, никого. Туристы мы, на Сатурн собирались.

– Докладываем. Задержано двое, – доложил полицейский по рации.

– Их должно быть трое. Возможно, он прячется на корабле. Чрезвычайно опасен. К вам идет подкрепление, пленных срочно доставить на Землю, а корабль уничтожить.

– Поняли, приказ выполняем.

Поднятые за шиворот, грубо подгоняемые пинками, пленники перебрались на патрульный корабль. Их заперли в маленькой каюте, оставив возле двери одного человека для охраны, а остальные отправились дальше. В коридоре промелькнула призрачная тень, и полицейский без чувств повалился на пол. Второй вошел в отсек, где стоял спасательный бот, и… медленно сполз по переборке. Третий, заслышав подозрительный шум, сунулся поглядеть и замер без движения. Следующий завернул в каюту и рухнул на кровать. Бесшумно проскользнув в командную рубку, Максим остановился и, подождав, пока командир расстреляет звездолет, уложил его рядом.

– Уф, – материализовавшись, вытер он вспотевший лоб. – А Сквозник говорил, перемещаться не смогу. Приперло – и смог.

Он выскочил в коридор и, открыв дверь, выпустил друзей.

– Здорово! – показал большой палец Колян.

– Ну, ты даешь! – восхитился Толян.

– Не стоит благодарности, – отмахнулся Ильин. – Давайте сначала перенесем этих вояк в спасательный бот.

Перетащив полицейских, они разбили радиостанцию, задраили люк и запустили их в космос. Вернувшись в центральную рубку, Максим включил передатчик.

– Тревога, на нас напали. Появился третий. Четверо убиты, я ранен. Мятежники, захватив спасательный бот, пытаются бежать и направляются к Земле. Преследовать не могу, в перестрелке поврежден Центральный компьютер.

– Ясно, – прозвучало в ответ. – Срочная медицинская помощь нужна?

– Нет, я уже наложил себе повязку.

– Тогда мы идем за преступниками, вами займемся позже.

Два появившихся на экране звездолета круто изменили направление.

– Пока они догонят бот, пока разберутся, кто в нем, мы будем далеко. – Максим обвел глазами друзей. – Теперь нам придется выяснять, кто пытается Землю захватить. Эта посудина предназначена для полетов в дальний космос. Выдерживает взрыв ядерной бомбы средней мощности, сама отлично вооружена. Мы узнаем правду. «А за Сандру я потом рассчитаюсь, – подумал он. – Обязательно вернусь и рассчитаюсь».

Колян не ответил. Он сидел и молча смотрел на экран. Вот и получилось, что в его жизни произошел крутой поворот, и деваться теперь некуда, судьба. Единственное – Сквозника жалко.

В центре галактики, в созвездии Пегаса, отмечался знаменательный день: ровно сто лет назад произошло объединение звездных систем в Содружество Миров. По этому поводу был устроен грандиозный праздник: слеты, симпозиумы, встречи и развлечения.

И только в лаборатории дальних путешествий царила обычная рабочая атмосфера. Им предстояло совершить экспериментальный полет в космос на звездолете принципиально новой конструкции с выходом в параллельное время: старт и сразу же финиш в точке назначения. Ученым наконец-то удалось решить проблему перемещения материального тела одновременно и в пространстве, и во времени. Предварительные испытания без экипажа, а затем с одним пилотом на небольшие расстояния дали хорошие результаты, и теперь предстояла главная проверка – прыжок на окраину галактики.

Звездолет «Синевая блюмка» стоял у третьей причальной мачты. В полет отправлялись четверо. Командир корабля Ллау; штурман, он же второй пилот Днан; Брсс – старый вояка, член лиги «Пресечение», отвечающий за безопасность полета, и Аяло, специалист по контактам и сбору информации.

Кстати, по поводу этой четвертой кандидатуры у Ллау произошли крупные разногласия с Центральным Советом. Во-первых, это была баба. Сказано, конечно, грубо, но на всех развитых планетах, во всех уголках вселенной известно: женщина на корабле, в особенности на экспериментальном, всегда к несчастью. Во-вторых, она оказалась неприлично молодой. Опять же, всем и везде, даже тупым колючим мражекам, известно – молодые и, что еще хуже, красивые женские особи совершенно не способны к решению важных и трудных задач, так как они для этого просто не приспособлены. Максимально, на что они годятся, так это вдохновлять «мужественную половину» на великие дела, но уже одно их присутствие сводит на нет любые их усилия. Мужики начинают думать не о том, как выполнить работу, а о том, каким образом они на фоне этой работы смотрятся. Ну и как ни пытался командир хитрить с самим собой, главное состояло в том, что Аяло, как ему поведали по секрету, считали ведьмой. Ллау изучил досконально все личные дела экипажа, от этого зависела их жизнь, и знал, что весь личный состав – нормальные, серьезные личности, имеющие отличные характеристики. А вот детство и юность будущей специалистки по контактам прошли на окраине звездной системы, на планете Ялоо. Даже при нынешних успехах цивилизации, развитых отношениях между различными инопланетными сообществами за жителями этой планеты прочно закрепилась слава таинственных и могущественных существ. О них рассказывали всяческие страсти, а нормальное существо, говорят, там сходило с ума через три минуты после приземления. Так что Аяло являлась, мягко говоря, несколько неудобным членом экипажа.