Все попытки решить вопрос путем мирных переговоров ни к чему не привели. За день до старта Ллау решил вынести вопрос комплектования экипажа на Центральный Совет. Однако, подойдя в назначенное время к зданию Совета, с удивлением увидел, что заседание уже закончилось.

Председатель, увидев капитана, помахал ему приветливо ручкой и почему-то свернул в боковой коридор.

Другой уважаемый член этой организации, старый друг и большая умница, убегать не стал, но, подойдя, хлопнул по спине и, широко улыбаясь, прогудел:

– Дружище. Не бери в голову. Жизнь штука сложная и любопытная, можно сказать, увлекательная. Ты же ходишь в космос за впечатлениями, чтобы жизнь пресной не казалась. Так вот, считай, что тебе повезло, впечатления сами идут с тобой в полет. И какие впечатления – молодые, красивые, умные. Не впечатления, а конфетка. И не морщи нос, дружище. Все путем.

Получив такое напутствие, больше смахивающее на соболезнование, Ллау понял, что это судьба и бороться бесполезно. Он развернулся и отправился к звездолету.

И вот четверка заняла места на корабле. Место для испытаний выбрали глухое, на самой окраине Галактики, где не наблюдалось никаких следов разума, что позволяло исключить любые неожиданности.

Ллау поудобнее устроился в командирском кресле, подмигнул Брссу, хотел ободряюще шлепнуть Аяло, но, наткнувшись на ее насмешливый взгляд, хрюкнул с досады.

Старт. Корабль слегка завибрировал. Обзорный экран залил ослепительный свет, и, в тот же момент на экране снова появилось звездное небо, и выглядело оно теперь совершенно иначе.

– Прыжок закончен, мы в расчетном месте, – раздался голос штурмана.

Дружный вопль потряс рубку. Все радостно орали, пихали друг друга, поздравляя с успехом.

– Как насчет плохих примет? – прозвучал в голове командира ехидный голосок.

Ллау хотел рассердиться и поставить на место эту зарвавшуюся девчонку, но неожиданно для себя самого рассмеялся.

– Будем считать, что тебе повезло и ты – исключение из правил, – снисходительно произнес он.

– Ну, наконец-то наш суровый капитан изменил свое мнение о нас, непутевых, – кротко ответила Аяло и, какая наглость, показала ему свой розовый язычок.

От такого нахальства Ллау хрюкнул еще раз.

«Ну и з…» – подумал было он, но, вовремя вспомнив, что и мысли его для «ведьмы» не секрет, быстро заткнулся.

Она же, пожав плечами, повернулась к Днану и сделала вид, что больше всего ее интересует космическая панорама.

Прозвучавший сигнал бедствия заставил всех бросились к полетной карте, на которой тревожно мигала красная точка.

– Это рядом! – воскликнул Ллау и, быстро запросив дополнительные данные, сообщил: – Научно-исследовательский катер, экипаж – двое ученых.

– Но как они тут оказались? Им же категорически запрещено далеко уходить, – удивился Днан.

– Потом разберемся. Жизнь – главная ценность. Все по местам.

Он перевел оптику на максимальное увеличение, и все ошеломленно уставились на увиденное. На экране появился катер, который не подавал никаких признаков жизни. Но не это поразило их. Катер оказался связан гибким шлюзом со звездолетом неизвестной конструкции. Это была сенсация. Давно уже Сообщество не встречало новых форм жизни. Да, честно говоря, никто и не предполагал, что здесь, на окраине галактики, может встретиться что-либо подобное.

Напрасно Ллау пытался связаться с кем-либо из членов экипажа, никто не отвечал.

– Странно, – проговорил он. – Сканер показывает наличие на борту белковой жизни.

– А если это незнакомцы? Пытаются спрятаться? – предположила Аяло. – Давайте сначала на всякий случай подключимся к бортовому компьютеру и просмотрим вахтенный журнал.

Сразу же выявилось нарушение Полетного устава: вторым членом вместо опытного ученого оказался молоденький практикант. Пропустив часть, которая касалась самого полета, они начали смотреть с того места, как катер обнаружил неизвестный звездолет. Кошмарная картина предстала перед ними.

Событие это произошло совсем недавно и, очевидно, так сильно повлияло на ученых, что они оба отправились на чужой корабль, совершенно забыв главное правило инструкции, обязывающее одного оставаться на месте. Звук записался отлично, а вот изображение оказалось слегка расплывчатым, хотя можно было разобрать, как эта парочка вошла внутрь чужого корабля.

И новая сенсация – они обнаружили капсулы с живыми организмами. Практикант, как и вся эта неугомонная молодежь, нарушая первейшее правило – «ничего не трогать», – везде совал свой любопытный нос, и вот он уже радостно размахивал то ли щепкой, то ли веткой, вытащенной из какого-то прибора. Изображение пошло крупным планом, и все радостно загалдели, узнав в «ветке» высокоразвитую форму кремнево-кристаллической жизни, названную «космическими скитальцами». Совершенно безобидные «скитальцы» путешествовали во вселенной в поисках новорожденных планет, живя и развиваясь в экстремальных условиях, и отправлялись дальше, когда планеты успокаивались и на них начинала образовываться иная жизнь.

А на чужом звездолете засветились огоньки центрального пульта, заработали механизмы, капсулы раскрылись, существа ожили. Вид у них был, конечно, так себе, не очень. Но их реакция оказалась намного хуже. Как смогла понять Аяло из их возгласов, эти странные создания приняли своих спасителей за каких-то кровожадных монстров и без всякой видимой причины, даже не поинтересовавшись: «А кто это к ним пришел?» – открыли огонь из своего оружия, убив обоих исследователей. На этом изображение прервалось. Экран погас.

Совещание было коротким, но бурным; ситуация оказалась из ряда вон выходящей. За всю историю межзвездных контактов случалось всякое, даже войны, но такая мгновенная вспышка агрессии наблюдалась впервые. Все сошлись во мнении, что чужаки, очевидно, «не въехали» в ситуацию. Поэтому решили еще раз попробовать с ними договориться, чтобы избежать повторения подобной трагедии. Вся сложность состояла в так называемом «синдроме первой встречи», которую какой-то шутник перекрестил в синдром «Ну и рожи».

Этот вопрос на начальном этапе контактов различных цивилизаций всегда оставался главным. Каждый считал себя ну если не эталоном совершенства, то по крайней мере образцом развития эволюции во что-нибудь приличное. И впервые увидев представителей даже другой планеты, с кислой миной бормотал о том, что вообще-то и эта форма жизни имеет право на существование. Короче, обычно первая реакция была: «Ну и рожи».

Однако за длительной период существования Сообщества все уже потихоньку привыкли к этому разнообразию. Ллау и Брсс, одними из первых выйдя на просторы вселенной, перевидали массу различных рож и даже отсутствие таковых. Поэтому они спокойно воспринимали любую форму жизни: от «умной пыли» до немного ленивой, мыслящей планеты Льюсу.

Кстати, эту встречу с планетой Ллау не забудет до конца своей жизни. Осуществляя самый обычный разведывательный полет, они подлетели к планете, включили обзор и просто остолбенели, раскрыв рты. На них с не меньшим изумлением таращился огромный, во весь экран, глаз. Планета впервые видела чужих. Вся эта немая сцена длилась минут пять, после чего Ллау, неожиданно для себя заикаясь, произнес: «З-з-здрасьте», чем привел в немалый восторг окружающих. Планета, слегка покраснев, покрылась легкими фиолетовыми облачками, которые тут же разбежались, и на них взглянули уже два веселых глаза. С тех пор они дружат.