– Тебе как лучше, Мэрилин или… – вовремя замолчал – если Даша[8]узнает, что я ее именем такое ведро называю, обидится. Не-не-не, ну его нафиг.

– … или Мэрилин? – запнувшись на мгновенье, закончил я, выводя полетную карту под руку справа.

Так. Что за фигня? – карта была так же заретуширована помехами, как и на моем терминале. Круто. Интересно, а у охотников так же?

– А ты чего замолчала? – спросил я виртуального помощника, врубая тягу и заставляя челнок прыгнуть вперед.

– Мое имя – ВИМП, виртуальная модель помощника…

– Да знаю, знаю, – прервал я, легко наклоняя штурвал в сторону, – так тебе что, Мэрилин не нравится?

Управление здесь своеобразное – сильная инерция, реакция на движения штурвалом не мгновенная, с задержкой. Когда учился летать на таком, два раза кувыркался даже, пока не понял специфики. Ну вот как так – на машине, если повернул руль влево, машина влево и поворачивает! А здесь – повернул влево, а челнок летит прямо! И только через долгую секунду, а иногда и две даже, от скорости зависит, начинает крениться вбок. И выходя из виража, надо учитывать не мгновенный отклик. А то я чудил при обучении – штурвал влево, вправо, не работает – вправо до упора, оп-па, покувыркались, здравствуй, земля. Хорошо подобные челноки неубиваемые. Ну, в плане того, что они, упав, сами себя убить не могут ударом об землю. Если предварительно не разогнаться совсем уж, конечно.

Легкими движениями штурвала направил патрульный катер вдоль скальной гряды, внимательно всматриваясь в экраны, – Гера ведь вряд ли догадается, что это я лечу, наверняка спрятаться попытается. А чтобы у него не получилось, для этого я и включил сканер.

– Нравится, капитан, – неожиданно раздался голос ВИМПа.

– Че?! – не понял я, даже дернувшись от неожиданности. – Чего нравится? – спросил и тут же сообразил, что ей нравится имя Мэрилин.

Да, если здесь виртуальные пилоты такие тормоза, неудивительно, что на подобном классе челноков десять процентов личного состава – допустимые потери при высадке без вражеского противодействия!

– Мне нравится имя Мэрилин, капитан, – уже увереннее повторила помощница.

– Значит, будешь Мэрилин, – подвел я логическую черту, еще больше наклоняясь над экранами.

«Ух ты, а вот и они! Попались, голубчики!» – тронула мое лицо ехидная усмешка, когда в клеточке матрицы, в которую превратилось изображение, мелькнул подсвеченный красным человеческий силуэт.

– Йу-хуу! – не в силах сдержать эмоции, заорал я, врубая двигатели на максимум. Позади загудело, а меня вжало в кресло от ускорения.

Подняв тучи пыли и пронесшись над самой землей недалеко от того места, где среди валунов почти успешно пытались спрятаться трое беглецов, я резко дернул на себя штурвал, убирая тягу, и тут же топнул по педалям посадочных двигателей. Челнок, задрав нос, встал на дыбы, все вокруг возмущенно гудело, переборки заскрипели, а я начал налегать на штурвал, наклоняя его влево.

Сбросивший после исполненной «кобры» скорость челнок, повинуясь штурвалу, накренился, двигаясь уже медленнее, – его лишь чуть тащило вперед. Слегка увеличив мощность двигателей, я полого развернул катер и направил его туда, где по-прежнему клубилась пыль. Еще раз дернув штурвалом, но не наклоняя его, а будто ледобур на зимней рыбалке вкручивая по часовой стрелке, заставил челнок повернуться боком.

Вот это круто должно сейчас получиться! Явление Арчи народу!

– Зависнуть в метре от земли, боковой люк открыть! – скомандовал я Мэрилин, а сам вскочил с кресла, стараясь побыстрее занять место у выхода. Выбежав в десантный отсек, подхватил с пола винтовку и подошел к широкому проему.

– Та-да-да-дам! – негромко, но пафосно произнес я.

Картина была действительно пафосная – низкий свист работающих на малой мощности посадочных двигателей, клубящаяся завеса пыли, из которой появлялись, понемногу вырисовываясь, очертания катера, и мой замерший силуэт в проеме выхода со вскинутой на плечо винтовкой.

– Эге-гей! Такси вызывали?! – чтобы не нервировать больше своих спутников, громко крикнул я.

Хм, не вызывали, что ли?

– Гера! Милана!!! – уже без прежнего пафоса, но зато громче крикнул я.

А, вот, выглядывают – я увидел мелькнувший среди камней белый комбинезон.

– Выходите быстрее! Ну чего вы там заныкались?

Вроде подействовало. Герандос, когда выбрался из-за валуна неподалеку (надо же как спрятался, я и не думал, что там кто-то может быть), отбросил в сторону приличных размеров булыжник, удивленно глядя на меня.

– Че встали?! Запрыгивайте, карета подана! – уже не сдерживая эмоций, закричал я. – Давайте, давайте!

Первой, пригибаясь от встречного потока воздуха, подбежала Жанна, и я подал ей руку, помогая забраться. Следом прыгнула Милана, которую подсадил Гера, сам же он быстро вскочил последним, схватившись за мою руку.

– Помчали отсюда, – кивнув удивленно глядящим на меня спутникам, я направился в кабину.

– Арчи, ты где тачанку такую раздобыл? – Гера прошел вслед за мной в кабину. Оглянувшись, я увидел, что и девушки рядом толкаются в проходе.

– Сама прилетела, – пожал я плечами и неожиданно вздрогнул, вновь пережив тот мимолетный ужас, который настиг меня в развороченной кабине лайнера, когда неожиданно заявились патрульные. Вот был бы прикол, если бы они меня там как спрятавшуюся в норе крысу нашли!

Со мной всегда так. Перед каким-либо серьезным делом никогда сильно не волнуюсь. Да и во время активных действий меня редко эмоции одолевают, зато потом, когда воображение подкидывает варианты того, что могло бы случиться, меня догоняет и испуг, и переживания. А если в реальности, иногда и адреналиновая атака может случиться, причем уже тогда, когда все закончилось.

– Давай, Мэрилин, погнали! – чтобы скрыть волнение, я хлопнул по штурвалу, вырубая посадочные двигатели и направляя катер полого вверх.

Осмотревшись по экранам, два раза прогнав изображение сканером и никого не увидев, обернулся к спутникам.

– Ну что, домой? – врубив автопилот на полет по прямой, я сел вполоборота в своем кресле.

– Э… в смысле? – коротко обернулась Жанна на Герандоса и вновь вернулась взглядом ко мне.

– Как в смысле? – удивился я, – рвем когти! Вот она, свобода, конец игры! – похлопал я по подлокотнику пилотского кресла. – Врубаем на всю мощу, сорок минут страха и мы дома! Вперед, к победе! – я даже привстал.

Так.

Ни Жанна, ни Милана, ни даже Гера, судя по выражениям лиц, моего энтузиазма не разделяли.

– Эй, а вы чего? – посмотрел я на посмурневшие лица.