– Ну вот захотелось ему почему-то именно в своем имении. – Она пожала плечами. – Наоборот, цени, он не отгораживает тебя от своего рода, этим только подчеркивается, что он серьезно настроен на женитьбу.

– Точнее, на некую расплату. Хотя Алмир в качестве мужа – это в любом случае величайшее наказание за любой проступок.

Появление портнихи прервало наш разговор. Она принесла уже готовое платье для церемонии. Насколько я знала обычаи, его при возможности шили из особой магически созданной ткани. Правда, в чем именно ее особенность, я не знала. В свое время перед церемонией наречения с Эрионом я пыталась себе такое платье найти, но как услышала стоимость, сразу эту идею оставила.

И вот, принесенное сейчас мне платье выглядело даже странно. В первую очередь потому, что было проще, чем повседневные, которых мне тут с избытком нашили. Матово-бежевое, без каких-либо изысков и украшений, оно все же не сливалось по цвету с кожей, и при этом еще придавало моему лицу болезненный вид.

– Какой в этом смысл? – не поняла я, придирчиво разглядывая себя в зеркале.

– Такое по древней традиции полагается, – пояснила госпожа Мирланда, – оно символично. Но вот, кстати, этот обычай вовсе не обязателен, да и сейчас редко кто ему следует. И не потому, что магически созданная ткань очень дорогая.

– И в чем тогда причина? – Я с любопытством смотрела на дуэнью.

Она на миг задумалась.

– Я с точностью трактовку не помню. Из всех моих подопечных никто не рискнул в таком платье проходить церемонию наречения. Давай сделаем так. Я сегодня и Дальда допрошу, и насчет символики разузнаю. Но пока одно могу сказать: Алмир решил последовать этому обычаю явно неспроста. Зачем-то ему это нужно. Правда, учитывая, какой он не любитель что-либо тебе объяснять, разузнаем сами.

В дверь постучали, вошедшая служанка доложила, что карета подана.

– Ну все, пожелайте мне удачи, – вздохнула я.

– Удачи, милая, – кивнула госпожа Мирланда. – Очень надеюсь, что вы с Алмиром за сегодняшний день окончательно не разругаетесь.

– Не волнуйтесь, я буду исключительно спокойна. По крайней мере, постараюсь.

Лично меня куда больше пугала не вероятность очередной яростной ссоры, а совсем другое. На церемонии будет необходимо поцеловаться. И вот даже перспектива мимолетного прикосновения губ напрягала. Но я постаралась пока об этом не думать, а то к началу церемонии уж точно буду вся на нервах.

Алмир ждал меня у кареты. Невозмутимый, равнодушный, для полноты образа не хватало только красноречивого выражения лица, мол, я просто мимо проходил и знать тебя не знаю. Мы друг друга даже не приветствовали. Но он все же открыл мне дверцу кареты. Мне даже хотелось мрачно сыронизировать, что это с ним, где приказное «садись давай»? Но я промолчала, забралась на мягкое сиденье. Отдав какие-то распоряжения кучеру, Алмир присоединился ко мне. И мы отправились в путь.

Мы по-прежнему не разговаривали. Сидели на противоположных краях сиденья и словно бы не замечали друг друга. Впрочем, мне и так было неплохо, я смотрела в окно. Покинув Артен, карета катила по весьма живописной местности. По обе стороны простирались луга с поросшими лесом холмами на горизонте, иногда виднелись деревеньки и засеянные поля вокруг них. Причем из-за разных посевов создавалось общее впечатление лоскутного одеяла всех оттенков молодой зелени. Погода стояла чудесная, начало лета стабильно радовало. И настроение повышалось само собой. Отогнав все гнетущие мысли, я постаралась сосредоточиться на хорошем. Будет очень интересно посмотреть на родовой замок ив Реллион. Наверняка он само великолепие. Правда, могут возникнуть грустные ассоциации с моим замком, уже находящимся на полпути к запустению… Но, может, в том, что имение выкупил Алмир, есть свой плюс. Вдруг он решит замок восстановить. Вряд ли, конечно, но сейчас мне очень хотелось надеяться на лучшее.

Часа через два пути дорога пересекла небольшой хвойный лес, а после открылась довольно безрадостная картина – черные руины чего-то массивного, уже частично скрытые растительностью. Погожий день на контрасте только подчеркивал это унылое зрелище. Интересно, что здесь было раньше? Может, такой большой храм? Или… Меня как молнией пронзило.

– Алмир, – ахнула я, отказываясь верить в собственное предположение, – это что, ваш родовой замок?..

– Да, – ответил он бесстрастно, даже не глядя в окно. И хотя лицо Алмира оставалось невозмутимой маской, но я и так догадалась, что он не хочет видеть эти развалины. Ему это слишком тяжело.

– Но что здесь произошло? – тихо спросила я.

Честно, я мало надеялась на ответ. Но Алмир все же произнес:

– Замок изначально был построен вокруг магического источника, камень располагался в центральном зале. И когда источник разрушился, это уничтожило и сам замок.

Я очень хотела спросить, почему же не стали замок восстанавливать. При богатстве их рода это бы особого труда не составило. Но сейчас отчетливо чувствовала, насколько эта тема Алмиру неприятна. И несмотря на всю неприязнь, я не хотела задевать больное место. Пусть в остальном он меня неимоверно злил, но в отношении к родовому замку я прекрасно его понимала. Сразу вспомнилось, с каким презрением он тогда высказался моему отцу насчет царящего запустения. Какими бы разными мы с Алмиром ни были, но, по крайней мере, в трепетном отношению к роду совпадали.

Больше я расспрашивать не стала. Руины скрылись из виду, снова потянулись живописные луга. Только пейзаж уже был мне мало интересен. Я незаметно наблюдала за Алмиром. Он чуть хмурился, смотрел прямо перед собой, о чем-то крепко задумавшись. И явно неосознанно чуть вращал большим пальцем кольцо на безымянном. Матово-черный камень – единственный уцелевший осколок магического источника их рода… А ведь даже если сейчас у Алмира появится наследник, потом все равно неминуемо постепенное угасание. Раньше представители древних родов вступали в союзы с сильнейшими из магов, чтобы не было вырождения рода и ослабления могущества. Но еще Бран мне рассказывал, что в последние десятилетия почему-то началось падение общей магии мира, столь сильные маги попросту не рождаются. То есть вопрос упадка десяти древних родов время неумолимо решит по-своему. И все старания Алмира сейчас – это лишь попытка отсрочить неизбежное. Похоже, всей последней древней магии мира скоро придет конец.

Минут через десять мы приехали в небольшое поселение. На его окраине в рощице располагался храм. Раньше явно монументальный и величественный, но теперь при взгляде на него возникали ассоциации с древним уставшим стариком. Впрочем, и вышедший нас встречать первосвященник был этому образу под стать.

– Господин Алмир? – Худощавый старичок в старой мантии и обрадовался, и удивился одновременно. – Вы ли это? Вот это да! Вас и не узнать!

– Кто там? – раздался следом чуть скрипучий голос, и к первосвященнику присоединилась ворчливого вида старушка. – Вот это да! – ахнув, всплеснула руками. – Да это же сам молодой лорд ив Реллион!