Сказать по правде, вся эта ситуация меня не особо волновала. Я всегда был одиночкой. Лисом, который привык действовать самостоятельно, без чьей-либо поддержки. И — бить на опережение…

Патрик и его дружки ошибочно полагают, что это именно они ждут удобного момента для нападения. Ну-ну… Они даже не подозревают, что это я им позволил так думать. Плут уже давно начал на них охоту.

Ситуация в отряде постепенно накалялась. Это заметил даже сержант Равель. Я то и дело ловил на себе его хмурые взгляды. И вроде бы внешне все вели себя как обычно, но каждый понимал, что конфликт может вспыхнуть в любое мгновение. Осталось дело за малым — высечь ту искру, из которой разгорится пламя.

На ночевку мы устроились среди невысоких скал, которые острыми зубами торчали из-под земли у подножия Серого хребта. Лошадей спрятали в довольно вместительной расщелине, которая, подобно гигантскому червю, извиваясь, вгрызлась в тело горы.

Дабы не тянуть резину, я решил действовать этой ночью. Осталось только выбрать удобный момент. Достаточно будет невинной провокации, которая и станет той искрой. Важный момент — необходимо все обставить так, чтобы Патрик и его дружки первыми напали на меня… Это будет не сложно…

Но моим планам не суждено было сбыться. Вечером, еще до захода солнца один из дозорных забил тревогу. На горизонте показался силуэт неторопливо приближавшегося к нам одинокого всадника.

Это был Самдан, один из наших разведчиков. Изрядно потрепанный, смертельно уставший, он держался в седле из последних сил. Правый рукав его кафтана был в крови, а на левой щеке красовалась слегка подсохшая глубокая царапина. Его лошадь, шкура которой во многих местах была покрыта белесым налетом, роняя пену изо рта, тяжело дышала.

Уже спустя несколько минут все в отряде знали, что степняки нарвались на передовой разъезд диких. Барлас погиб, а Самдан смог кое-как от них отбиться и сбежать. Заплетающимся от усталости языком он рассказал, что пытался запутать следы, но скорее всего враг будет здесь меньше, чем через три-четыре часа. А потом он потерял сознание.

— Дикие… — глухо рыкнул барон фон Гольц и зло сплюнул.

— Кто они? — спросил я, спокойно готовя арбалет к бою.

Справедливо рассудив, что скачки в безлунную ночь на уставших за дневной переход лошадях — это самоубийство, хмурый сержант дал команду готовиться к бою. Вот мы и готовились.

— Всякий сброд, скрывающийся от правосудия короны, — ответил словоохотливый Видаль. — Они сбиваются в банды, а потом кочуют вдоль границы с Тенью в поисках мест, где были отливы.

Я кивнул. О так называемых «приливах» и «отливах» мне уже рассказали мои новые приятели.

Оказывается, Крыло Стрикса иногда по какой-то причине приходит в движение. Оно сдвигается с места, накрывая своей Тенью определенный отрезок «чистой» земли. Это явление местные называют «приливом». Прилив может длиться по-разному. От суток до месяца, а то и больше. И накрывать участки земли площадью в несколько квадратных километров.

За это время на том участке земли, который был накрыт Тенью, происходят постепенные изменения. Чужеродная магия если не убивает, то трансформирует под себя растения, насекомых, зверей, саму землю. Кроме того, с приливом из сердца Тени приходят опасные хищники, чтобы поохотиться на тех, кто не успел покинуть опасное место.

Рано или поздно, Крыло Стрикса возвращается на прежние границы, а вместе с ним уходит и Тень. Это так называемый «отлив». На том месте остается очень много всякого интересного: измененные растения и живые существа, почва и вода. «Отлив» считается особенно «богатым», если Тень продержалась на том участке земли долго.

— Дикий дикому — рознь, — вставил свои пять медяков барон фон Брунон. — В этих землях живут еще те, чьи предки жили здесь до появления Тени. Они не захотели принимать подданство королей, предпочтя остаться свободными. Их племена тоже кочуют вдоль границы с Тенью.

Собственно, я теперь понимал, каким образом появлялись контрабандные товары. Созданный когда-то для защиты границ королевства от набегов тварей из аномалии теневой патруль постепенно превратился в инструмент нечистых на руку аристо для переправки контрабанды.

Я мотал на ус все, о чем говорили мои приятели, при этом краем глаза наблюдая за телодвижениями Патрика и его дружков. Но те пока вели себя смирно.

Спустя час, назначив дозорных, сержант дал остальным приказ отдыхать вполглаза.

Первая вахта в нашей группе досталась мне и барону фон Брунону. От группы Патрика дежурили толстяк Бруно и рыжий Жан.

Я сидел, прислонившись к шершавому боку скалы, и наблюдал с высоты за долиной. Периодически по-звериному принюхиваясь, я слушал звуки ночной жизни скал. Вон там, справа слышен шелест ветвей кустарника на ветру. Чуть левее в небе мелькнул серый силуэт крупной птицы. Скальная сова… Только она умеет так тихо летать.

Я втянул носом воздух. Легкий ветерок принес знакомый запах. Я улыбнулся. Степная лисица пришла поохотиться к подножию гор. Я почувствовал ее заинтересованный взгляд на себе. Тоже принюхивается.

— Можешь не беспокоиться на мой счет, младшая сестра, — прошептал я одними губами. — Тебе ничего здесь не угрожает…

Всё. Побежала по своим делам. Только кончик пушистого хвоста мелькнул среди камней на прощанье.

— Хорошей охоты… — шепнул я, улыбаясь.

Хм… Стоп… А вот этот звук здесь лишний. Он доносится снизу из расщелины, где находятся наши лошади. Слышу слегка взволнованное фырканье моей Снежинки, а потом тихий успокаивающий шепот. Не чужак. Кто-то из наших. Но его слышу только я.

Я приподнялся. Барон повернул голову на мое движение. В глазах вопрос.

— Отолью… — одними губами сказал я.

Барон кивнул и снова уставился в темноту.

Бесшумной тенью я заскользил по камням. Минута — и я уже в расщелине. Хм… Знакомый силуэт.

— А ты быстро оклемался, — произнес я, тихо наведя арбалет на Самдана и одновременно пропуская энергетическую волну через все тело.

Степняк стоял возле моей кобылы и возился с подпругами. Я не удивлен, почему именно Снежинка. Самая лучшая лошадь не только в нашем отряде,