И я не удивляюсь почти, когда Раймир вдруг порывисто вздыхает и опускается на колени. Прямо в грязь. Не обращая внимания на то, что под ногами острые ветки, ядовитый мох и тьма знает что ещё.

Только теперь я замечаю, что надгробия всё-таки необычные. На каждом из них искусно выгравированы фигурки воинов. Они разные, совсем разные. Одинаково лишь одно — упоение боем.

Вот альвири сидит верхом на боевой кошке, раскручивая плеть. Вот человеческий маг вздымает руки, готовясь обрушить шквал из льда на врагов. Вот светловолосый, жилистый, с четырехпалыми когтистыми руками и бесстрастным белым лицом иссинай — ещё одна необычная раса этого мира. Их отличительная черта — странные височные гребни за ушами. Говорят, иссинай — сильнейшие эмпаты и телепаты. А вот… — сглотнула комок — вот и драконы. И василиски, и химеры, и обычные драконы.

Но было и ещё кое-что. Большое тёмное надгробие в самом центре поляны. Не знаю, зачем я пошла к нему. Не знаю, зачем протянула руки.

Прямоугольный камень черного цвета с алыми прожилками был очень стар. Он потрескался от времени так, что невозможно было прочесть написанное.

Зато выгравированная фигура дракона была, как живая. Он отличался от других. Ещё более яростный, неукротимый и завораживающе-живой, как сама стихия. В других фигурках каким-то образом я видела цвет. Но этот. этот был глянцево-чёрным. Непроглядным, как мрак. Дракон был крупным — крупнее своих сородичей. Его крылья — словно пурпурный плащ. По хребту проходили острые гребни, вниз, до самого хвоста, на конце которого блестел острый наконечник.

Черный дракон раскрывает пасть, выдыхая из неё огромный шар искристой тьмы.

“….ма… Вечн… верны.”

— И Тьма нарекла: Вечно верные, — я вздрогнула и обернулась.

Бледный, как полотно, Раймир подошел и замер за спиной.

— Что это? — хотелось говорить как можно тише, чтобы не нарушить покой этого места.

— Это кладбище Легенды. Могила отряда, который много сотен лет назад ровно месяц закрывал своими телами открытый заговорщиками прорыв на демонические планы. Они погибли все до одного. — он помолчал и сглотнул, — но остались в памяти навсегда. Как понимаю, это могила командира отряда. Последнего тёмного дракона этого мира и супруга императрицы-саламандры. Он защищал жизнь и судьбу своей жены и ещё не рождённого дитя. Без него отряд бы столько не выстоял.

Сморгнула навернувшиеся слёзы. Становлюсь сентиментальной. Но каждая подобная судьба достойна уважения. Поклонения. Ни шагу назад. Ни пяди земли врагу до последнего.

— Почему чёрный? То есть, тёмный? — тихо спросила. Промолчать было невозможно. — Не слышала о таком клане.

— И не услышишь, — полукровка положил руку мне на плечо, но сейчас это не смутило,

— мы были погружены в свою скорбь, случайные гости спящего места. Священной могилы,

— такого клана больше нет. Рейгаль Чёрная Длань был последним его представителем.

Полукровка помолчал, глядя в сплетенные над могилами черные ветви деревьев, и тихо продолжил:

— Тёмные драконы — это не отдельный вид. Хотя, когда их было много, можно было и так их назвать… В действительности тёмные драконы — это те, кто привязал свою магию и силу к единственному спутнику, дав ему вечную клятву верности. Они пришли к нам из другого мира вместе с горсткой своих людей — тёмных магов. У каждого тёмного — свой дракон. Они обрели силы во много раз превышающие силы обычного дракона. Но заплатили за это свободой.

Раймир вздохнул, пожав плечами:

— Так говорят легенды.

— А на самом деле?

— На самом деле всё так и было, — серьезный и печальный взгляд, — но мы почти ничего не знаем о первых темных драконах. Их потомки же унаследовали исключительную магическую силу своих предков. А ещё — абсолютную верность своим избранникам.

— Вот как.

Звучит, как лебединая песня. Значит, есть и другие миры. И другие расы. В сердце поселилось странное звенящее чувство, что всё не случайно. А потом я подняла голову — и замерла. Прямо на сплетении черных ветвей над могилой сиял ярко-золотистый ключ. Протяни руку — и коснешься.

Я протянула. Ключ упал в ладонь, щекоча её магией. Я ощущала его силу. Понимала, что она очень поможет мне в этом мире, но.

— Я оставлю его здесь, — прозвучало эхом.

Обернулась — Раймир держал свой меч-ключ на вытянутых руках.

— Отсюда нельзя уйти, не почтив память. Но ничего более достойного в дар у меня просто нет.

— Согласна, — откликнулась тихо.

В той же полной тишине мы опустились перед могилами на колени.

Не знаю, что шептал Раймир, а я обращалась к древнему дракону.

— Дай мне немного храбрости, прошу. Если ты действительно пришел сюда из другого мира. Ты — или твои предки — то должен понимать, как нелегко к нему привыкнуть. Драконы… они странные. От них можно иногда сойти с ума. Надменные, гордые, самодовольные. Но есть ведь и хорошие черты. Всё, как у людей. Почти. Не знаю, что делать с этой парностью, не верю в неё! Любовь по приказу — это просто тяга. Страсть. На этом не построить счастье.

— Я не знаю его, а он — меня. Мы чужие. Только спорим и ссоримся. Но. знаешь, если он действительно погибнет из-за меня — никогда не смогу этого себе простить. То, что с ним случилось — ужасно. Мерзко. Отвратительно. Такого не должно быть. Я бы хотела, чтобы он стал стал. полноценным. Саламандром. Пусть подавятся все, кто над ним издевался. и издевается. Не хочу, чтобы с ним случилось что-то по-настоящему плохое, — пробормотала тихо. Наверное, я всё-таки не в своем уме. Только он.

Что? Заинтересовал меня? Смутил? Разозлил? Я сама не могла разобраться в том коктейле чувств, который испытывала к Аргату Асайши. Ясно одно — этот ящер со всей чешуей умудрился подлезть под самое сердце. Когда только?

Я стояла на коленях перед старой могилой — и говорила, говорила, говорила — обо всём на свете. Как будто здесь лежал мой отец, и я точно знала — там, на Небе, он слышит меня, вот сейчас улыбнется, погладит по щеке — и обнимет крепко-крепко.

Я положила ключ на плиту, вытирая слёзы, и почти не удивилась, когда он замерцал и исчез. Следом исчез и ключ Раймира.

Мы переглянулись. Ну что, пора звать на помощь?

Но. нет.

Мы не успели ещё подняться — а ноги уже свело от стылости — когда пространство вокруг вдруг полыхнуло ярко-синим.

Их было много. Несколько десятков, а то и сотен. Призрачных воинов. Мужчин и женщин разных рас. Они окружили нас полукругом, не сводя мерцающих синью глаз. Угрозы мы не чувствовали — но невольно становилось боязно.

Что происходит?! Что это? Ведь это должна был быть всего лишь иллюзия! Почему нас ещё не призвали назад?