от перекати-поля, минуя паутины и стараясь не угодить в спирали, Ева прокладывала путь к сиянию. Тоннельсоны летели метра на два выше, таща с собой Тита. С защитной магией они расправлялись своеобразно: Задора разносила её из пулемага. Никакая тонкая охранная магия не способна выдержать очереди чистейшего рыжья.

– Ну и куда нам? – крикнула сверху Задора.

– Куда-то туда! Но стеллаж мешает! – отозвалась Ева, пытаясь отыскать проход.

Лучше б она этого не говорила. Ниська подняла свой обрез и бабахнула разом из двух стволов. Стеллаж едва не подлетел в воздух, и в нём образовалась здоровенная арка. Перепуганные книги метнулись в разные стороны.

Ева подумала, что эта маньячная девчонка с огрызками косичек покруче старушки из анекдота, которая, защищая своего попугайчика от соседского кота, с перепугу три раза выстрелила в него из дробовика. Ни кота, ни попугая – только оглохшая старушка с дымящимся дробовиком.

– Предупреждать надо, мелочь! Я уши не заткнула! – возмутилась Задора, награждая сестру щелбаном, а брата, чтобы не завидовал, подзатыльником.

Пока макси-фейсы разбирались между собой, Ева шагнула в арку. Шагах в десяти посреди прохода в воздухе висел гобелен, изображающий средневековую конюшню. Королевскую – что подчёркивалось гербом с короной. Из денников в проход торчали многочисленные конские морды. Все изображения на гобелене двигались. Конюхи приводили лошадей, чистили их и седлали. Шла куда-то розовощёкая повариха, помахивающая курицей, которую держала за ноги.

Вспомнив про единорога, который должен был быть на холме, Ева принялась искать холм. Однако от холма уцелело только основание – вся его верхняя часть вместе с единорогом была грубо отрезана. Кроме того, на стене конюшни, на которой в ряд висели арапники, сёдла, потники и бляшки для украшения коней, зияла дыра. Конюхи косились на дыру с ужасом. Для двухмерных людей дыра – препятствие, которое нельзя обойти. На полу валялся кривой садовый нож, которым орудовал злоумышленник.

За спиной у Евы послышался писк. В магической паутине, хорошо заметной сквозь жёлтые очки, копошилась толстая особа. Размером она была примерно с Тоннельсонов. Существо это явно можно было отнести к сказочникам. Ноги короткие, ручки длинные. Тело в форме капли. Глаза выпуклые, вытаращенные. Нос большой, сизый. В лохматые волосы вплетён цветок кувшинки. Пальцы на ногах – длинные и цепкие. А ещё особа была вся скользкая, будто чем-то вымазанная. Там, где её ноги касались пола, натекла лужа слизи.

Особа пристально смотрела на Еву, и от её взгляда у Евы закружилась голова. В мыслях началась путаница. Вспомнив, что нельзя смотреть в глаза нежити, она с трудом отвернулась, ощутив боль, будто кто-то обжёг глаза. Запутавшаяся в паутине особа гневно зашипела. Зубы у неё были пильчатые, с кучей мелких и крупных зазубрин.

– Хорошшшшая девоч-ч-ч-чка!.. Ты ведь заурядка, не маг-г? Отпусссти меня! Сссделай доброе д-дело – или хххуже будет! Я шшшшла по своим делам – и меня запутали!

Ева осталась на месте. Это было сложно. Неведомая сила буквально влекла её к паутине, заставляя повиноваться.

– Отпуссти меня! Отпуссти! Я бедная… я ссссстарая… у меня болит ножжжка! Я поранилассссь!

Ева взглянула на её ногу и убедилась, что рана действительно имеется. Только текла из неё не кровь, а густая слизь. Та самая, что была на полу. Когда Ева видела раненое существо – кем бы оно ни было, – она забывала обо всём. Она сама не знала, почему так происходит. Кому-то было плохо. Кто-то нуждался в её помощи. Просил он о ней или нет – не важно. Когда спасаешь дикое животное – оно всегда царапается и кусается. Это потому, что оно не ждёт от тебя добра. Ему страшно. Но тебе страшно быть не должно. Ты помогаешь.

Ева твёрдо взглянула в глаза шипящей сказочницы – и на этот раз никакой щекотки в мыслях не ощутила. Напротив, это сказочница смущённо отвела взгляд. Ещё через секунду Ева была рядом с паутиной. Присела. Осмотрела рану – та была не особенно серьёзной, но болезненной. Паутина же, попавшая в рану, действовала как леска, прорезая её и растравливая. Ева проверила, как паутина крепится к стеллажам – ага, оборвать нужно тут и тут!

Сказочница как-то сразу поняла, что Ева собирается сделать:

– Не надо! Зааалипнешшшь сама! Руками не прикасссайся! Запутаешшшься! Воззьми вон ту жжжжёлтую книжжку! Она тебе поможжжет! – быстро подсказала она.

Слушаясь её, Ева вытащила со стеллажа книжку «Птицы Юга Магороссии». Книга вырвалась из рук и превратилась в хищную птицу с загнутым клювом, которая вопросительно уставилась на Еву.

– Перекуси паутинки! – попросила Ева.

Птица направилась к паутине и мощным клювом перекусила места креплений магии. Затем с непонятными намерениями устремилась к Еве.

– Чего ты такой сердитый? Кто ты у нас? А, болотный лунь! Отряд соколообразные, семейство ястребиные! – радостно воскликнула Ева.

Хищная птица, почти доковылявшая до Евы, подпрыгнула и превратилась в книгу. Скользкая особа смотрела на Еву, приоткрыв рот. Попутно она не забывала выпутываться из паутины, которая теперь сильно провисла. Скатав паутину в комок магии, особа коснулась браслета на своём запястье, в котором магия мгновенно и исчезла. Ева подумала, что эта тётенька вроде стожара: ни одного капа не упустит.

– Стой на месте! – велела Ева. – Возможно, рану нужно обработать… Я…

Однако спасённая Евой особа стоять на месте не собиралась. Оттолкнув Еву, она кинулась к гобелену, повисла на нём, сорвала и скатала в трубку.

– Есссссть! Он у меня! – торжествующе воскликну- ла она.

Пока скользкая особа скатывала гобелен, из кармана у неё вылетел деревянный гребень. Сказочница, занятая гобеленом, этого не заметила. Послышались вопли. Что-то оглушающе грохнуло. Это примчались задержавшиеся Тоннельсоны и с ходу вступили в бой.

Задора вскинула пулемаг и дала длинную очередь, разнеся часть книжного стеллажа. В последний момент скользкая особа распласталась на полу, буквально втиснувшись в него. Отдачей пулемага Задору отбросило далеко назад.

Бух! Бух!

От усердия закусив кончик косы, Ниська перезаряжала свой обрез.

Скользкая особа, бросаясь из стороны в сторону, добежала до Ниськи и схватилась за ствол пока ещё не заряженного дробовика. Вырвала его, отбросила и понеслась по проходу, левой рукой придерживая свёрнутый в трубку длиннющий гобелен. При этом обнаружилось, что она не только прекрасно умеет карабкаться по стеллажам, но ещё и прыгает как резиновый мяч. И всё это с гобеленом!

Задора погналась за ней, но вскоре вернулась ни с чем. Подбежали Мальвина и Пьеро, а следом за ними и стожар.

– Видела её? Это была Скользуха! Злобное существо водной природы! В родстве с русалками и кикиморами! – крикнул Пьеро.

Итак, она звалась Скользуха,