– Но как же паломники? В Атертоне целый клуб Ваших пилигримов. И все утверждают, что были здесь.

– Были и видели то, что желали увидеть. Я даровала им свою благодать, чтобы со временем, люди возродили веру, ушедшую с развитием паровых технологий.

– Выходит и мне выпала честь стать проповедником.

– Боюсь, что нет. Нет совпадений во Вселенной. Нет чёткого направления у времени. Но есть хаос, энтропия, которая неустанно возрастает. Ты станешь частью того, что сдержит её хаотичную природу, не даст разорваться всему, что дорого людям.

– Нужно ли мне это?

– Исполни волю мою и будешь одарён тем, чего так жаждешь в обход всех правил и условностей, ограничивающих смертных. Откажись и вернись к терзаниям, кошмарам и агонии. Безумие не заставит себя ждать. Или милосердная смерть.

А вот и милосердная Богиня, сыплющая угрозами.

– И что же такого могу сделать я, простой смертный?

– Даровать поддержку другой смертной. Её не прельстят мои обещания. Смертные женщины жаждут любви, ждут своих рыцарей.

– То есть мне нужно влюбить в себя какую-то деву? – Льву стало немного смешно от такой просьбы Богини. Богини, а она действительно женщина, хоть и отрицает это.

– Всё, что тебе нужно знать – это имя. Когда ты встретишь её, твой дар сам поведет тебя к ней. Ведьмы из южных лесов Эбонхэбэна, уродливая красная тень и механизмы встанут на твоем пути, но ты обуздаешь технологии. А Напророченная совладает с магией.

– Да, но почему я?

– Ты Лев, Бессердечный, Хато-Ресу. Твой род определил тебя как рыцаря хозяйки механического кота.

– И как её имя?

– Ты знаешь его. Всегда знал, она снилась тебе, хоть ещё и не родилась.

– Как же я…

– Кровью, шестеренками, хромом. Ты потеряешь и вновь обретёшь себя. Произнеси вслух её имя.

– Но я не знаю!

– Знаешь! – Богиня схватила Льва и взглянула за его голубые глаза, заставив в его голове эхом прокатиться невыносимому грому. Бессердечный выкрикнул, что было сил:

– АКИКО!!!

Лев проснулся среди сухих веток на опушке. Не бриллиантовой, не изумрудной, а самой мрачной, поросшей вьюнком. Кусты у входя в чащу обвивала паутина шелкопрядов.

«Где Магдэ? Где дирижабль?»

Пароплана тоже видно не было.

Ответов, на наивные выкрики заблудившегося в лесу, не последовало. Бессердечный пытался прикинуть, что если они прибыли с юго-запада, то, скорее всего, дирижабль продолжил путь на северо-восток.

Следовать предстояло в гору. Вполне могло статься, что его спутники ожидают на возвышенности, свободной от деревьев. Не могли же они вернуться без него в Атертон, Магдэ был знаменитым проводником паломников вроде Льва. Тем более, он, наверняка, хотел бы узнать, как прошла встреча с Богиней.

Подобрав приличную палку, чтобы упираясь в землю легче подниматься по склону, а в случае чего отгонять диких зверей, Бессердечный направился по намеченному маршруту.

Кажущийся не сильно крутым подъём уже через пару-тройку часов заставил присесть передохнуть. Деревья потихоньку редели, но явного просвета всё ещё не было видно, как и искомого воздушного судна.

Отвлекаясь от чувства начинающийся жажды, Лев, ощутив второе дыхание, продолжил подъём, сопровождаемый шуршанием зайцев в опадающей листве.

Ещё через час-другой дирижабль показался меж поредевших ветвей и стволов.

«Ну, слава Богине!» – только вот Бессердечный удивился тому, что его никто не искал и даже не вышел навстречу.

Войдя в кабину Лев сделал несколько окликов, тишина. Он обошёл все помещения дирижабля, но не обнаружил ни Виги, ни Бигги, ни Магдэ. Не пошли ли они искать его по округе? Наверняка кто-то должен был остаться на месте.

Лев вышел. На крики ходящего по кругу пилигрима никто не ответил.

«Очень странно», – нервные струны натянулись.

Совершив ещё пару кругов вокруг места стоянки, Бессердечный обнаружил, что канаты, держащие дирижабль, были привязаны к деревянным кольям, неглубоко вбитым в землю.

«Взлететь можно и без посторонней помощи», – Лев не планировал бросать на произвол судьбы троих человек, оказавших ему столько безвозмездных услуг, но он не мог сгинуть здесь, если в ближайшее время никто не вернётся.

Воспользовавшись запасами питьевой воды внутри дирижабля, Бессердечный расположился на ночлег. Он решил подождать сутки, и если не дай Богиня, никто не вернётся, поднять в воздух паровой летательный аппарат и отправиться в Эбонхэбэн. Почему именно в город туманов? Состоявшийся пилигрим не знал, как его примут в Атертоне, в клубе пилигримов Богини, узнав, что из паломнической экспедиции он вернулся без господина Магдэ.

После фантастического путешествия на лунную поляну и долгого подъёма по склону, Лев устал достаточно, чтобы погрузиться в сон с незапоминающимися видениями.

Взглянув на часы по пробуждении, Бессердечный понял, что проспал двадцать часов. Ещё раз обойдя внутренние помещения, затем выйдя наружу и выкрикивая имена Виги, Бигги и Магдэ, не услышав ответа, Лев был готов запустить паровые двигатели.

Как и предполагалось, веревки, закрепленные за хлипкие деревянные колья, вытягивали их из земли, с минимальным сопротивлением позволяя дирижаблю оторваться от земли.

Модернизированный манёвренный аппарат господина Магдэ было легко пилотировать. Задав правильное направление, Лев расслабился, позволяя навигационной системе самой рассчитать сопротивление и направление воздушных потоков и двигаться дальше на северо-восток.

Хорошо было бы по прибытии совершить посадку на северном аэровокзале, но почему-то завидев Эбонхэбэн, Бессердечный столкнулся с проблемой навигационных приборов. Дирижабль двигался мимо, в сторону восточных скалистых хребтов.

Естественно, Лев постарался скорректировать проложенный курс, но приборы отказывались слушаться.

«Что за чертовщина?» – точно кто-то повредил или перепрограммировал панель, отвечающую за точность навигации, нарушив регулировку погрешности курса.

Ручное управление было заблокировано. Задумавшись о страшной судьбе разбиться о скалы, Лев паниковал, пока не заметил на механическом радаре, анализирующем воздушные потоки объект, приближающийся с юга. Взглянув в аэроперископ, Бессердечный обнаружил пароплан. Настроив резкость, чтобы разглядеть пилота, Лев увидел лишь зловещую красную тень.

«Предупреждение Богини», – пароплан норовил протаранить наружную оболочку газового отсека. В планах новоявленного неприятеля Лев не ошибся. Кто это или что? Виги, Бигги и Магдэ исчезли, неужели эта красная тень убила их и, воспользовавшись их же паропланом теперь атакует и Бессердечного?