легко соскользнула с камня вниз и встала, слегка облокотившись на валун. Парень шагнул вперед и протянул руку.

– Трентий оль Вин. Где ты научилась создавать такую защиту? Да еще и на расстоянии?

– У меня был хороший учитель. – Она легко пожала его руку. – Мариона тен Лоран.

– Вот оно что, – протянул парень. – Жена защитника. Теперь понятно.

Он оглядел ее с ног до головы.

– Что понятно? – она насмешливо прищурилась.

– Кто был твоим учителем. Завидую по-хорошему. И спасибо.

Она забавно скривила кончик носа, будто вот-вот чихнет.

– А я благодарна всем за то, что не стали в панике кидаться в разные стороны. Иначе не смогла бы. Будь я чуть ближе к вам, сумела бы сделать щит плотнее, тогда и пострадавших оказалось бы меньше. А так вышло неравномерно.

Странно было слышать, что она еще и недовольна собственной смелостью и умениями. Ведь без этого щита и живых было бы намного меньше. Из темных закоулков сознания вдруг выплыло воспоминание, как Трен кричал на всех тогда, чтобы встали плотнее и не вздумали дергаться. Вот кому и правда следовало руководить экспедицией. Он был самым правильным выбором для поездки в пустыни.

Парень перевел взгляд на меня.

– Жаль старика. Надо было спуститься и за ним тоже. Но я думал, он успеет забраться к нам как раз до нападения чудищ. Если бы не его раны, этот скорп не смог бы нацелиться так точно.

– Ты не успевал спуститься. – Я резко захлопнула тетрадь и тут же съехала с валуна, хоть и менее изящно, чем Мариона, когда заметила еще одного человека. Совершенно особенного, удивительного человека, спасшего наши жизни уже после того, как нападение закончилось. Теперь стало ясно, отчего имя энсгара почитали в Альберге почти священным. И отчего, казалось бы, рядовой врач обладал здесь такими широкими полномочиями. Просто он был совершенно необычным. Мне ужасно хотелось сейчас то ли поклониться ему, то ли обнять. А отдельную благодарность я испытала за подаренную вчера краткую передышку, за возможность ненадолго забыться, когда он убрал сковывавшую грудь боль. Даже наш Трен, человек, не признающий авторитетов, вдруг словно вытянулся по стойке «смирно», а в его глазах промелькнуло восхищение.

Мариона же, в отличие от нас двоих, среагировала иначе – тут же опустила глаза и прижалась к валуну, словно надеясь стать невидимкой. Я вспомнила сцену, подсмотренную в палатке, и слегка покраснела. Впрочем, поразмыслить над виденным не удалось, поскольку мужчина уже подошел к нам и заговорил.

– Доброе утро, – приятным голосом поздоровался он и посмотрел на меня. – Мне сказали, вы назначены помощницей… руководителя экспедиции.

От его слов вновь болезненно сжалось сердце, поскольку в той паузе перед словом «руководителя» он намеренно упустил эпитет «погибшего». Из жалости.

– Да, арис Нейтон выбрал меня своей заменой.

И в этот момент до меня наконец-то дошло, что теперь я не просто замена, но ответственная за всю экспедицию. А роль обычной ассистентки, следящей за рассеянным преподавателем, в прошлом. Именно я теперь отвечала за благополучие прибывших в пустыни одногруппников. Под спокойным взглядом стоящего напротив мужчины я все больше и больше ощущала, насколько несостоятельной кажусь со стороны – какая-то худая нескладная девчонка, едва перешагнувшая черту совершеннолетия и мало чем отличавшаяся от остальных «детей».

– Не откажите пойти со мной в приемный покой. Нам требуется обсудить дальнейшую судьбу экспедиции.

Он чуть склонил голову и протянул руку, указывая направление. И, с трудом преодолевая растерянность и испуг, я отправилась вперед.

* * *

Мариона не последовала за всеми в приемный шатер, вместо этого решив отправиться в медицинский отсек и проверить, сколько после вчерашнего происшествия осталось необходимых медикаментов и что придется заказать к следующему привозу.

Сделав несколько шагов, она внезапно заметила впереди Арриена и резко сменила курс, посчитав, что сейчас жизненно необходимо сходить в продовольственную секцию, проверить что-нибудь в той части. Однако стоило развернуться и чуть ускорить шаг, как прежде спокойно ожидающий возле медицинского тента защитник последовал за ней.

Молча они прошли короткий путь, и Мариона, остановившись возле одной из подвод с тюками, обернулась к молодому человеку.

– Знаешь, – насмешливо произнесла она, – сейчас ты больше похож на преследователя, чем на защитника.

– Так теперь воспринимается простое намерение помочь?

– У тебя слишком зверское выражение лица, Риен.

– Я ведь с лучшими намерениями, Маришка. Хотел предложить тебе, а давай сбежим через неделю вместе.

– В фамильное поместье тен Лоран?

– Как ты догадалась?

– Очень смешно, – девушка фыркнула и принялась отцеплять от кольца на стене крюк, чтобы подцепить на него мешок и активировать механизм переноса. Вчера ничьи руки так и не дошли до разгрузки подвод. Внезапно Арриен подвинул ее и взвалил верхний мешок себе на плечо, не позволив девушке таким удобным образом притвориться занятой.

– Пустыни не для тебя, – с абсолютно серьезным выражением лица заявил он, скидывая мешок на землю возле двери склада. – Где ключ, чтобы отпереть эту дверь?

– У меня, – ответила Маришка, доставая ключ из кармана и принявшись возиться с замком.

– Помочь?

– Нет. – Замок щелкнул, и девушка отворила скрипнувшую дверь. – И не нужно таскать мешки самому, механизм с этим легко справится.

Она кивнула на подобие крана, единственное неудобство которого состояло в том, что работал он крайне медленно.

Арриен какое-то время наблюдал, как машина со скрипом подтягивает прицепленный за крюк мешок, а затем тот повисает над телегой, после чего начинает двигаться на тросе, минуя дверь, в глубину сарая.

– До завтра управишься, – прокомментировал он.

– Риен, я всегда ужасно рада твоей компании, но, может, сейчас брату очень нужна твоя помощь?

Защитник усмехнулся и сложил на груди руки.

– Очень слабая попытка от меня избавиться.

– Вот ты бы еще Олайоша позвал в помощники! – в сердцах высказалась девушка. В это же самое время упомянутый друг обоих братьев как раз подходил к продовольственной зоне, не найдя Маришку в медицинском тенте.

Уже приближаясь к сараю, он заметил замершую возле стены миловидную незнакомую девушку.

– Доброе утро, – с улыбкой поздоровался он, на что девушка внезапно встрепенулась и дернулась, точно от испуга. Она растерянно взглянула на мужчину, покраснела, затем нервно кивнула и поспешила прочь. Олайош проводил ее недоуменным взглядом, пожал плечами и продолжил свой путь. Торопливо идущая прочь Ирэн в это время пыталась уложить в голове, что Арриен, кажется, неравнодушен к жене собственного брата. Если такое вообще возможно. Как же тогда разговоры о невосприимчивости защитников? А с другой стороны, что это сейчас было? Он не просто уговаривал ее поехать домой, навестить Каролину, но предложил сбежать!

Олайош завернул за стену сарая и