едва те ступят на песок пустыни? В этот раз Зоя явно хватила.

– Если даже вы ей не верите… – задумчиво проговорил Арриен, переводя взгляд с лица Ирэн на Трена, – что же, не будем терять время.

Он обернулся к брату:

– Я отправляюсь на запад, за ночь она одна могла проделать большой путь. Лодки достаточно быстроходны. Если…

Фраза повисла в воздухе, но об ее окончании все и так догадались: «Если вообще смогла уйти далеко».

– Идем, возьмешь с собой необходимое снаряжение на случай, если что-то пойдет не так.

Эсташ позвал Арриена за собой, а Маришка заторопилась следом.

У палатки, когда защитник вынес и передал брату один из вещмешков, всегда державшихся наготове, девушка подошла к Арриену и обняла. Тот крепко обхватил ее в ответ и тихо, склонившись к самому уху, произнес: «Загадай для меня, Маришка».

– Я загадаю, – девушка крепко зажмурилась, удерживая слезы. – Все будет хорошо, Риен.

– Конечно, будет, – он ласково провел рукой по темным волосам и отпустил Мариону, повернувшись к брату. Оба молча пожали друг другу руки, и защитник закинул на плечо мешок и отправился к воротам, по пути улыбнувшись замершей неподалеку Ирэн: «Еще увидимся».

До боли искусав губы, девушка проводила его взглядом, а потом резко обернулась к Эсташу с женой:

– Как можно было дать ему уйти? Как? Одному! Насколько же нужно вообще ничего не чувствовать!

Эсташ, невозмутимо выслушав ее, ответил:

– Вам не повредит успокоительное, возьмите в палатке у бене Алисты, – и отправился в медицинский отсек.

Ирэн внезапно оробела и не нашлась с ответом. Но Маришка среагировала на ее выходку гораздо эмоциональнее.

– Вы в своем уме? – спросила она, когда ее муж исчез за палатками. – Это же его младший брат! И ему было тяжело согласиться. Разве вы совсем ничего не видите?

– Не вижу? – взвилась Ирэн. – Я прекрасно вижу, что одного брата тебе явно недостаточно!

– В смысле, недостаточно? Очень даже хватает. Я второго Роберта просто не переживу.

– Роберта? – Ирэн скрестила руки на груди и задрала подбородок. – Ах, играем в простушку. Только актриса посредственная. Ты прекрасно поняла, что я говорю об Арриене.

– А что ты говоришь об Арриене?

Мариона вскинула бровь, а у Ирэн начал стремительно истончаться запас терпения.

– Что ты уже слышала! Если в запасе нет еще одной такой приманки, как рудник, то вряд ли поймаешь второго брата.

– Все никак в толк не возьму, – Мариона нахмурилась, – рудник, брат, о чем идет речь?

Ирэн в бессильной злости топнула ногой, вновь не удержав себя в руках:

– Что дочери рудокопа уже повезло поймать старшего наследника, а значит, не пристало теперь заглядываться на главу рода!

Глаза Марионы расширились.

– Серьезно? – протянула она.

– Серьезней некуда!

– Я определенно учту твои пожелания, – хмыкнула Маришка и отвернулась, намереваясь пойти вслед за мужем.

– А может, для тебя они на одно лицо? Ведь так похожи! Внешность, манеры. Не в состоянии отличить одного от другого? – не добившись совсем никакой реакции, Ирэн полностью отпустила свой гнев, уже не задумываясь над словами.

– Сложный вопрос, – Мариона усмехнулась. Ей было откровенно забавно наблюдать за необоснованной ревностью девушки, и в то же время стало чуточку ее жаль. Потому она решила ответить совершенно серьезно: – Мне не удается их сравнить. Сколько бы я ни смотрела на Арриена, взгляд вечно возвращается к Эсташу.

На этой фразе она окончательно отвернулась и поспешила в медицинский отсек, в котором, возможно, требовалась ее помощь.

Ирэн же проводила удаляющуюся фигурку с гримасой злости и досады на лице, но в ту же секунду его выражение изменилось, и она невольно потянулась вперед, когда за оградой Альберги в небо взмыл огненный силуэт.

– Арриен, – позвала она тихо.

– Он тебя уже не услышит, принцесса.

Девушка резко обернулась.

– Трен! Чего тебе?

– Хотел поздравить с успешной задержкой в Альберге да уточнить про отправку вестника. Я был тронут твоей заботой о подруге, но вот сейчас буквально открылись глаза. Ирэн, неужели ты осталась не ради Зои? Это все для нашего неуловимого защитника?

– На твоем месте я бы сменила объект для зубоскальства, Трен, а то директор едва ли одобрит академический отпуск столь «выдающемуся» студенту. По тебе уже скучают в Кенигхэме. Кстати, можно подумать, твои устремления были абсолютно бескорыстны. Ты же еще не всех чудовищ обезглавил! Не успел проявить себя настоящим героем!

– Откуда столько яда, Ирэн? – Парень прислонился плечом к деревянному шесту. – Неужели славный летающий воин так больно ударил по самолюбию принцессы?

– Уж это тебя точно не касается.

– Серьезно? Я просто заметил, что ты совсем слетаешь с катушек, когда речь идет об Арриене тен Лоране, а потому хотел по-дружески предупредить. Будешь цепляться к жене его брата – вернешься домой следующим аэростатом.

– Много ты понимаешь! – Ирэн в ярости развернулась к Трену и вжала указательный палец ему в грудь.

– Ну, как мужчина, могу сказать, что хоть Арриен и любит невестку, это совсем не тот тип любви, о котором ты подумала. – Он легко отвел в сторону ее ладонь. – Так любят и защищают сестер. А у ревности глаза велики.

– Сестер, – хмыкнула Ирэн, – конечно!

– На любимых женщин смотрят иначе. Страсти в глазах уж явно больше, чем нежности. Взглянуть хотя бы на его брата. Сомневаюсь, что там дело в рудниках. Да он с жены глаз не сводит, а она с него. Вот и предупреждаю тебя – не глупи.

– А у тебя большой опыт в любви? Не замечала, чтобы ты со своими многочисленными пассиями хотя бы играл в любовь. Даже не берешь на себя труд притворяться.

– Так, ясно. Пока не остынешь, говорить с тобой бесполезно. Может, хоть делом займешься? Пока мозги заняты, на глупые мысли времени не остается. – Он кивнул на посветлевшее небо. – Идем весточку в деканат отправлять, все равно он уже улетел.

– Именно, – Ирэн быстрым движением утерла глаза, – улетел один.

– Скоро соберем поисковый отряд, поможем. К тому же он защитник, что такому будет? – в последней фразе парня прозвучала едва слышная грусть. – Идем, – добавил он чуть резче и, ухватив Ирэн за руку, потащил за собой.

* * *

Арриен осматривал пустыню с высоты, минуя один похожий отрезок оранжевой земли за другим, оставляя сигнальные флажки по всему пути следования. Острое железное основание флажка, набрав ускорение, врезалось в песок и уходило на достаточную глубину, формируя своеобразную дорожку. Поисковый отряд сможет отследить его путь, если вдруг что-то случится и не выйдет послать вестник о благополучном завершении спасательной операции.

Ветер за ночь замел все те немногие следы, которые могла оставить летающая лодка. Эти легкие