Глаза у здоровяка ошарашенно выкатились из орбит и безвольно, как у быка на бойне, уставились на Ивана. Знакомый фермер рассказывал Стрельцову, что быки перед забоем каким-то непостижимым образом чувствуют, что сейчас их будут убивать. Стоя в тесной камере и не имея свободы движения, они обретают невыразимую кротость поведения и выражение смущенного смирения в выпученных глазах. Взгляд их как бы говорит: «Пожалей меня». Но, может быть, быки ведут себя так перед смертью только на Грине? Молодой человек отбросил свои мимолетные философские размышления. Он с силой ухватился за большую голову противника, потерявшего в шее твердость в результате перелома спины. А затем свернул ее резким круговым движением, как это делают с гусями, если хотят их быстро умертвить. Гипер напоследок несколько раз дернулся всем телом. А Стрельцов, обхватив, словно близкого друга на прощанье, монстра за толстую шею, так и лежал на здоровенной тыквине-голове, чувствуя своим корпусом конвульсии гиганта. Парню казалось, будто он только что забил голыми руками мамонта. В душе его поднималась мутная волна кровавой радости дикаря. Наверное, это были позывы древних животных инстинктов (генетическая память предков), запрятанных с самого рождения в дальних уголках человеческого сознания.

Немного погодя Ванька поднялся, небрежно ткнул мертвого гипера — скорее для того, чтобы проверить наличие рефлексов, — и произнес свою любимую фразу:

— Будешь знать, как на Стрельцова кидаться. Понял? И родственникам своим расскажи…

Словно в ответ на это предложение, из расколупанного «шрама внедрения» показался извивающийся пиндальбок.

— Ах, вот и ты, красавчик, — подбодрил гринчанин ? и схватил страхобоя за вздувшийся хребет, вернее, за мускулистое утолщение.

Ладонь обдало невыносимым жаром контактного е гипноза, словно Иван держал в руках странного энергeтического ежа или кусок высоковольтного кабеля, в котором бушевало сильное остаточное напряжение. Видимо, червихвост тоже был не в духе и решил завалить парня без лишних пререканий, одним мощным ударом. Ведь ему хотелось срочно переселиться в здоровое молодое тело.

Но не тут-то было! И на старуху бывает проруха! Инфохомос — противник действительно достойный.

Это не гипер с доверчивым сознанием маленького ребенка. Кибердвойник Ивана мгновенно «нащупал» в технополе болевой канал пиндальбока и телепатически передал ему свои ощущения. Как только гусеничный мозг начинал жалить Чтеца, так тут же страдал, в первую очередь, сам. И, по всей видимости, сильно! Потому что вскоре Ванька заметил, как хваленый остроголов начал транслировать ему положительные эмоции. Вероятно, хитрая тварь догадалась, что здесь замкнутый круг… Во рту у Ивана сразу будто расцвел ландыш, заполняя цветочным запахом всю носоглотку; в ушах зазвучала чудная музыка; по телу растеклось приятное тепло. У Стрельцова даже проскользнула на мгновение дикая мысль: «А не оставить ли милую зверушку себе?» Вот так станет дурно на душе, подсоединишься к извивающемуся мозгу, и полный кайф… Да нет, конечно, все это глупости. Кайф тот продлится, вероятно, лишь до первого ночлега. Ляжешь спать человеком, а проснешься «гибридом». Страхобой своего не упустит, только расслабься… Но все равно Ванька решил пока что пленного червихвоста не убивать. Авось да пригодится (точно в сказке).

Как инфохомос Стрельцов отчетливо видел в технополе излучение, при помощи которого объяснялись пиндальбоки. Но расшифровать сигналы вот так, с ходу, не получалось. В частности, экземпляр, который гринчанин держал в руках, судорожно верещал в киберпространстве. Надо полагать, жаловался соплеменникам на тяжелую судьбу. В этой связи Чтецу в голову вдруг пришла одна занятная мысль. Через инфополе аналоговая личность Стрельцова проникла в компьютерную систему Бюро Галактической Безопасности. А конкретней — в центр инопланетной дешифровки. Здесь Иван задействовал изощренные технологии специалистов в сфере автоперевода чужих языков. Но емкости собственного мозга для быстрого решения задачи Киберчтецу явно не хватало. Тогда кибердвойник зашел в Галактическую Сеть, где подал всем пользователям сигнал о том, что в течение двух-трех минут в Сети будут производиться профилактические работы. Он извинился и сообщил, что всем следует немного подождать, не отключая компьютеров (иначе может произойти сбой в программах!). На эти две минуты Иван переключил возможности всех процессоров, работающих в данный момент в Сети, на свои нужды.

Голова от навалившегося напряжения чуть не треснула. В глазах аж поплыли розоватые «глюки». Кибер-двойнику пришлось самоустраниться от работы над текущей проблемой и подождать, пока созданная гигантская вычислительная сеть не решит поставленную задачу. Через пару минут кибераналог Ивана «нырнул» в технополе. Там он обнаружил готовый результат — логический ключ к разговорному коду пиндальбоков. Стрельцов отпустил компьютеры пользователей Галактической Сети восвояси и выразил всем клиентам благодарность за терпение. А сам вступил в беседу с черви-хвостами, закрытыми в контейнере, от имени того «гибрида», которого Ванька уничтожил первым.

«Сородичи» сильно удивились. Они думали, что их соплеменник уже давно мертв. Кроме того, у пиндальбоков вызвали некоторые подозрения странные интонации в «голосе», словно акцент иностранца. В ответ Киберчтец резонно заметил, что хотел бы посмотреть на любого умника после того, как тот получил бы пару ударов металлической трубой по голове, вернее, по неприкрытому телу, которое, собственно, и играло роль головы. Устыдившись своей бестактности, остроголовы дружно принесли Ивану — в знак сочувствия — извинения.

Из беседы Стрельцов выяснил, что пиндальбокам именно этой группы с момента прибытия на планету удалось подобрать пока только два подходящих тела (которые Иван уже обезвредил). Кто доставил группу, Чтец толком не понял. Но зато узнал ориентировочно, с какого сектора космоса прибыла дружная компания. Эту информацию можно было считать весьма важной. Поскольку мозговые гусеницы очень тщательно скрывали от всех обитателей галактики свои координаты.

А далее… Иван чуть не упал, когда прислушался к обособленному диалогу двух особей (вероятно, из руководства группы). Вот, оказывается, где крылась та разгадка, которую Старолюб хотел предложить Чтецу на данной планете. Стрельцов в какой уж раз (сотый-пересотый) заново воспылал к своему потустороннему другу любовью, благодарностью и нежностью. С таким союзником, как милый сердцу фантом, можно любые горы свернуть. Дело в том, что две инопланетные твари вели заинтересованный, озабоченный разговор о гринчанине. И не просто как о неизвестном чужаке, случайно оказавшемся возле контейнера на крыше здания, а как о конкретном инфохомосе — Иване Стрельцове. Поистине, слава наша бежит впереди нас! Киберчтец сопоставил отдельные куски занимательной беседы страхобоев (на столь животрепещущую для него тему), различные намеки и недомолвки в разговоре особей… И вдруг отчетливо понял (то есть до него дошло, он сообразил как профессиональный разведчик, сотрудник мощной спецслужбы), что Тарантул хотел уничтожить Стрельцовых по соглашению-контракту с пиндальбоками. Тарантулу очень хорошо заплатили, но это не главное. Мозговые гусеницы, естественно, не говорили своему временному союзнику, кто они такие. А выступали заказчиками по контракту от имени третьей силы (совершенно не имеющей к делу никакого отношения). Потому что сотрудничать с червихвостами не будет ни одно здравомыслящее существо во всей галактике ни за какие деньги. Поскольку не успеешь оглянуться, как такие «партнеры» влезут — в буквальном смысле — в твою шкуру, подобравшись исподтишка. Так что и сверхприбылям обрадоваться не успеешь. Вероятно, пиндальбокам удалось каким-то образом убедить Тарантула в опасности инфохомосов непосредственно для него самого. Например, инфохомосы могут запросто перенастроить навигационные спутники Тарантула на нужды Галбеза (и это правда!) или что-нибудь в этом роде. На самом же деле больше всего опасаются Киберчтецов сами страхобои. Потому что только инфохомос — и никто другой! — может через технополе опознать коварных гусениц, в каком обличье они бы ни находились. А это, в свою очередь, является опасным препятствием для планов космической экспансии, вынашиваемых, вероятно, пиндальбоками. Вот, оказывается, в чем дело.