Гринчанка испытывала самые противоречивые чувства. Внутри тела девушка ощущала напряжение. Ей дико хотелось начать совокупление с мужчиной. Но господи! Как это было противно. Катюша со стоном прошептала:

— Зачем вам это нужно? Вы же можете взять меня силой.

Прекрасный юноша, покрывая поцелуями Девичье лицо, с жаром воскликнул:

— Что же мы — монстры какие? Сама давай… Ну же, милая…

Катька смутно ощущала, как неведомая внешняя сила угнетала ее нейроцентры в мозгу, искажая восприятие действительности, словно у наркомана. И, о боже! Как это было противно. Вдруг прямо в голове у девушки зазвучал скрипучий, гнусавый голос: «Ну что ты все кочевряжишься? Подумаешь, проблема-то! Через пять минут встанешь как ни в чем не бывало, да пойдешь к своему долбаному муженьку. Не ты — первая, не ты — последняя…»

Катька почти пришла в себя и украдкой глянула по сторонам. Девушке жутко хотелось покончить жизнь самоубийством. Она подыскивала подходящее для своей задумки орудие. Хотя гринчанка знала, что это тяжкий грех, но терпеть далее не было сил! И в данных обстоятельствах Катька рассматривала такой поступок не как самоубийство, а как самопожертвование ради высокой цели: не дать черным силам воспользоваться ей пока она находится в полузабытьи. Это как закрыть на войне своим телом амбразуру дзота и ценой смерти расстроить плана врага, приблизить его поражение. А о согласии с изощренными насильниками не могло быть и речи. Что ж, она — животное, что ли? Ей предлагали спасти мужа изменой! Глупцы! Какие глупцы! Катьке даже стало смешно.

Гринчанка увидела на пуфике рядом с кроватью изящный кинжал с ручкой, инкрустированной бриллиантами, и невольно потянулась к нему. Но тут до аналоговой личности девушки-инфохомоса в киберпространстве долетел слабый-слабый крик, почти вздох, который где-то там, за гранью света и тьмы, первоначально являлся истошным воплем.

— Нет! Катюша, нет! — голос Старолюба дрожал (кто-то пытался его заглушить, словно на лицо фантому накинули большую подушку). — Именно на это Зловещая Тень и рассчитывала, что ты сама наложишь на себя руки. Терпи до конца. Они не посмеют тебе ничего сделать — по высшим законам мироздания.

На этом крик захлебнулся. Похоже, сотни костлявых рук заткнули невидимому товарищу рот.

Катька резко встряхнула с себя оцепенение, решительно поднялась и почувствовала себя непобедимым воином. Она как бы заполнила собой все пространство пещеры. И страшный глаз на стене, который показался до этого огромным, вдруг уменьшился до размеров пуговицы. Девушка брезгливо плюнула прямо в противный зрачок. Он трусливо захлопнулся. Прекрасный юноша, безвольно опустивший руки, получил от грин-чанки удар кулаком. Красавчик неожиданно рассыпался в мелкую пыль и невесомым облачком опустился на пол. Из серой кучки, шевеля огромными усами торопливо выбрался крупный таракан и устремился прочь. Но Катька среагировала и быстро прихлопнула ногой «неудачливого любовника» (если только это был он, хотя, по здравом разумении, навряд ли). Гринчанка подобрала с пола свою удобную легкую «пижаму», выданную еще медкапсулой на типолете Тарантула, и не спеша оделась.

В это время свечение погасло. Подземный зал погрузился в темноту. Во мраке угрожающе прошипел металлический голос:

— Сука ты позорная! И сдохнешь как собака. Нет! Хуже! Ты будешь мучительно чувствовать, как из тебя капля по капле высасывают жизнь. — Пещеру заполнил идиотский хохот. — И никогда больше тебе не быть Киберчтецом.

Из тоннеля подул зябкий ветер. В глаза Катерине забилась пыль. Выступили слезы. На лицо налетела какая-то тонкая, повязка. Тряпка обвила голову, словно живая змея. Дыхание перехватило. Сознание отключилось. Девушка упала на пол. Тело ее начало быстро коченеть …

Между тем на далекой планете инфохомосов, в храмах Старолюбов, свечи, установленные перед святыми образами, неожиданно ярко вспыхнули, точно маленькие факелы. Сами же иконы будто заплакали. На светлых ликах под глазами появилось миро (особое вещество, которое в обычных условиях приготавливается из оливкового масла, виноградного вина и ароматических веществ). Пространство под сводами храмов потемнело; воздух будто бы тревожно сгустился. На изображениях святых, почитаемых местной паствой, явственно проступили нимбы — светящиеся ореолы вокруг голов. Особенно яркое свечение досталось тому самому святому, душа которого, обитая в Ноосфере, и являлась незримым добрым другом Стрельцовых, их «ангелом-хранителем» в киберпространстве. Его глаза, будто живые, увлажнились и источали благовония.

Поначалу Старолюб (вернее, божественная субстанция его духа) думал, что окончательно погиб. Он вложил в тот отчаянный крик, адресованный Катерине, всю свою волю. Но его безжалостно оборвали. До девушки долетел лишь слабый шепот!.. Потому что силы были слишком уж неравными. Князь тьмы обрушил на бедного фантома всю колоссальную мощь потустороннего мира. Неугомонную душу Старолюба, как лавиной, буквально раздавило в прах. Естественно, призраки не чувствуют боли (в физическом ее понимании). Но тем не менее фантом будто одеревенел, потерял чувствительность, как человек, подвергшийся чудовищной пытке.

Долго ли длилось такое состояние, несколько часов или несколько дней, а может быть, месяцев, Старолюб не осознавал. Но вскоре, к своему изумлению, он не только «ожил» и вернул себе прежние кондиции, но и наполнился такой невыразимой силой, что почувствовал себя свободной птицей в Ноосфере. И даже больше того — скоростным космическим лайнером.

Это миряне (паства Церкви Старолюбов) справедливо усмотрели в мироточении икон и вспышках свечей святое предзнаменование, знак свыше. Прихожане стали молиться за своих святых (и особенно за доброго друга Стрельцовых) еще более истово и благоговейно, чем увеличили силы старика в миллионы раз. В этот период Старолюб чувствовал себя почти бессмертным!

Станция локации (иначе говоря, резервное хранилище биомассы — автономный космический объект), обслуживающая пятую трассу МО, лениво кувыркалась в безвоздушном пространстве, окруженная пугающей чернотой межзвездной разряженной материи. Здесь, в относительной дали от обитаемых планет с их разноцветными атмосферами, масштабы вселенной проявляются с особенными, давящами на психику наглядностью и объемностью. Ведь мало кто задумывается, что за пределами видимых границ нашей галактики — Млечного Пути, — помимо миллиардов раскаленных светил, простирается несветящаяся темная материя. Астрономы обычно называют ее «темным гало». Звезды, содержащие основную долю видимой материи, — это лишь небольшая часть даже от барионного вещества, т. е. состоящего из барионов (протонов и нейтронов — частиц, из которых складываются атомные ядра всех известных нам химических элементов). И только оказавшись на одиноком локаторе, у самых крайних маршрутов Та-хиогалактсети, например, таких, как пятая трасса МО, по-настоящему ощущаешь колоссальную насыщенность и материальность космической тьмы, грандиозность и непостижимость для человеческого разума Божьего Промысла.

Правда, если не глазеть в иллюминаторы на вселенскую черноту, то внутри хранилища привычный человек особенных неудобств не испытывает. Ультрагравы исправно поддерживают силу тяготения на уровне одного g. Бортовой компьютер с размеренностью часов включает в «светлое время суток» освещение и выключает его «ночью». Так что по восприятию персонала с автономного объекта скорее космос кувыркается вокруг него, нежели локатор вращается в космосе.