– Все, кого я знаю, отказываются прекращать болтовню, и мне приходится выслушивать целые потоки чепухи. Я уверена, что вы знаете много интересного, но не хотите мне об этом рассказать.

Герсен улыбнулся.

– Это, возможно, не так уж интересно, как вы думаете.

– И все же я хотела бы сама проверить. Расскажите мне о других планетах! Правда, что жизнь там опасна?

– Бывает, что – да, а бывает – и нет. Все зависит оттого, кого вы встретите и когда.

– Но, вероятно, вам не очень хочется, чтобы я спросила – чем вы занимаетесь? Вы – не пират и не работорговец, это я сразу поняла. Но кто же вы?

– Вы правы, я, кажется, не похож ни на того, ни на другого.

Паллис рассмеялась.

– Но вы же знаете, что мне неизвестно, как должен выглядеть современный пират или работорговец. Хотя постойте – вы, может быть, преступник? Совсем не обязательно, что это должно быть связано с чем-то позорным, – поспешно добавила она. – То, что здесь является преступлением, для другой планеты может оказаться совершенно естественным делом. Например, я рассказала одному из своих друзей, что связала бы свою жизнь с родным братом, не будь он мне столь противен. И представьте себе, у того волосы стали дыбом!

– К сожалению, я должен разочаровать вас. Я не преступник. И не попадаю ни под одну из перечисленных категорий… – он задумался. Было бы неразумно скрывать от нее то, что он уже рассказал Уорвину, Келле и Деттерасу. – Я прибыл на Авенту с одной определенной целью. Естественно…

– Давайте поужинаем, – предложила Паллис, – и пока мы будем наслаждаться едой, вы мне все расскажете,

– А куда мы пойдем?

– Здесь есть один новый потрясающий ресторан, только-только открылся. Все о нем говорят, а я еще там не была.

Она легко поднялась и взяла его под руку с беспечной интимностью. Сжав ее руку, Кирт склонился к ней, но на большее у него не хватило смелости – он рассмеялся и отпустил ее. Она лукаво произнесла:

– Вы гораздо более импульсивный, чем кажетесь. Герсен смущенно улыбнулся.

– Где же тот потрясающий новый ресторан?

– О, совеем неподалеку отсюда. Мы можем пойти туда пешком. Он весьма дорогой, но я намерена уплатить половину счета.

– В этом нет никакой необходимости, – заметил Кирт.

– Не забывайте, что для пирата деньги не проблема. Он просто не знает, что с ними делать. А если нам не хватит, то я ограблю кого-нибудь. Ну, хотя бы вас-

– Я не беспокоюсь, – ответила девушка. – Ну так что, идем?

И они пошли по бульвару, как тысячи таких же пар в этот прекрасный вечер на Альфаноре

Паллис подвела его к киоску, окруженному крупными светящимися буквами зеленого цвета, составляющими название «Наутилус». Лифт опустил их на семьдесят метров вниз, в высокий восьмиугольный вестибюль, выложенный пальмовыми щитами. Метрдотель провел их по стеклянной галерее, проложенной прямо по морскому дну. По сторонам открывались выходы из отдельных помещений для еды. Они заняли столик возле прозрачной стены, за которой плескалось море Фонари освещали песок, скалы, кораллы, проплывающих мимо подводных обитателей.

– А теперь, – сказала Паллис, – расскажите мне о глухих планетах. И не бойтесь испугать меня, потому что мне изредка очень полезна встряска. Или, может быть, лучше расскажите о себе.

– Ну что же, – потягиваясь в кресле, приступил к повествованию Герсен. – Пожалуй, начнем с таверны Смейда на планете Смейда. Вы бывали там?

– Конечно же, нет, но мне приходилось слышать о ней.

– Это маленькая, почти безжизненная планетка, посреди места, которое лучше всего назвать «нигде». Там только горы, ветер, грозы и черный, как чернила, океан. Таверна – единственная постройка на планете. Иногда она переполнена, иногда там нет никого, кроме Смейда и его домочадцев, в течение многих недель. Когда я прибыл туда, единственным постояльцем там был Звездный Король.

– Звездный Король? Я думала, что они всегда маскируются под людей.

– Дело не в маскировке, – покачал головой Герсен. – Они люди, вернее, почти как люди.

– Я никогда не могла понять, кто же они такие. Может быть, вы поможете мне в этот разобраться? Кирт покачал головой.

– Спрашивайте – и каждый раз вы получите новый ответ. В общих чертах история такова.

Миллион лет тому назад или что-то около этого планета Лямбда-Грас III или по туземному «Ггнарумен» – первый звук надо выкашливать через нос, чтобы правильно произнести, – была населена жутковатым набором создании. Среди них выделялось небольшое двуногое земноводное, лишенное каких-либо особых средств для борьбы за существование, кроме сознания и способности прятаться в грязи. Оно выглядело наподобие нашей ящерицы или, может быть, бесшерстного тюленя. Как виду ему уже десятки раз грозило полное исчезновение, но некоторым все же удавалось держаться стойко и каким-то способом существовать в качестве пожирателей падали среди тварей более свирепых, более коварных, более проворных, лучше плавающих и бегающих и даже лучше разыскивающих падаль, чем они. Звездные Короли имели перед ними только умственное преимущество – самосознание, чувство соперничества, желание выжить любой ценой.

– Это звучит так, будто речь идет о проточеловеке на древней Земле, – вставила Паллис.

– Никто не знает ничего определенного, во всяком случае, мы можем только строить предположения, А что знают Звездные Короли; того они не рассказывают. Эти двуногие пресмыкающиеся отличались от протолюдей в нескольких отношениях: во-первых, биологически они были более податливы, активнее передавали по наследству приобретенные качества, полезные в борьбе за выживание; во-вторых, они не были разнополы. Для их вида характерно опыление посредством спор, выделяемых при дыхании, причем каждая особь является одновременно существом мужского и женского пола, и молодь развивается у них, как стручки, под мышками. Вероятно, из-за этого отсутствия половой дифференциации Звездные Короли по своей натуре лишены тщеславия. В основном их побудительный мотив к действию – стремление превзойти, переплюнуть, перехитрить противника в борьбе за существование. Биологическая гибкость в сочетании с рудиментарным разумом стали средством осуществления этого мотива: они сознательно вывели себя в качестве созданий, которые все что угодно могли делать лучше, чем их менее находчивые конкуренты.

Это все, конечно, теории, и то, о чем речь пойдет дальше, базируется на еще более шаткой основа Но предположим, что какая-то раса, способная пересекать космические дали, посетила одну из планет, на которой развивался гуманоидный тип разума. Это могли быть те, кто оставили развалины на планетах Фомальгаута и Гександанты, или те, кто высекли хребет Монументов на планете Кси-Папис X. Можно допустить, что эти разумные существа побывали на одной планете земного типа около ста тысяч лет назад. Предположим, что они пленили племя протолюдей и по какой-то причине доставили их на Ггнарумен, планету «просто-королей». И здесь возникла причина-ситуация, когда обе стороны подверглись суровому испытанию. Люди стали наиболее опасными противниками для Звездных Королей по сравнению с уже поверженными естественными врагами родной планеты. Люди умны, настойчивы, искусны, безжалостны, агрессивны. Борясь с окружающей средой, люди сами эволюционировали в новый отличный вид: стали более ловкими, более быстрыми и телом и умом по сравнению со своими неандертальскими предшественниками.