– Тише, – прошипел Сутиро. Его глаза внезапно зажглись лютой ненавистью. Герсен понизил голос.

– Хильдемара Даске, вполне возможно, попросят наказать вас. Если только вы хотите опередить Годохму, если вы еще хотите наслаждаться жизнью и гнать свою повозку через степи, – убейте Даске и уходите.

Сутиро пробормотал что-то невразумительное, дернул рукой, словно пытался что-то бросить, затем отпрянул, повернулся и смешался с толпой.

Паллис облегченно вздохнула, откинулась в кресле и нерешительно прошептала:

– Я оказалась не такой уж любительницей приключений, как предполагала.

– Очень жаль, – сказал Герсен, искренне раскаиваясь, – Мне не следовало приглашать вас на вечер.

– Нет, нет, просто для меня как-то совершенно нереальна такая вот беседа здесь, на бульваре, в мирной Авенте. Но полагаю, что все же я получила от этой встречи какое-то удовольствие. Если вы не преступник, то вы… Как вас, повторите, зовут?

– Кирт Герсен.

– Значит, вы – сотрудник «Интергалактопола».

– Нет.

– Значит, вы из специального комитета Институции.

– Я просто Кирт Герсен, частное лицо, – он встал. – Давайте немного прогуляемся.

Они пошли вдоль эспланады. Паллис вскоре взяла Герсена под руку.

– Скажите мне, Герсен, что из того, что Малагате – Звездный Король. Что это значит для вас?

– Меня самого это очень интересует.

Герсен попытался вспомнить, как выглядел Звездный Король в таверне Смейда. Был ли это Уорвин? Келле? Или Деттерас? Черно-матовый оттенок кожи делал неразличимыми черты лица. Полосатое кепи закрывало волосы. У Кирта сложилось впечатление, что Звездный Король был выше, чем Келле, но не такой высокий, как Уорвин. Но даже черный цвет кожи вряд ли смог бы замаскировать грубые черты лица Деттераса!

– Они на самом деле убьют этого Сутиро? Герсен осмотрелся вокруг, пытаясь обнаружить электронный «хвост», но безрезультатно.

– Не знаю. Пока он им еще полезен. Но при случае… Кирт в нерешительности замолчал, задумываясь об этичности вовлечения, пусть даже и косвенного, в это грязное дело такой девушки, как Паллис.

– При случае, что?..

– Да так, ничего, просто пришлось к слову.

Боясь подслушивающих микрофонов, Герсен не осмеливался расспросить Паллис о перемещениях Келле, Деттераса и Уорвина. Пока что Малагате не мог подозревать, что Герсен охотится именно за ним.

Паллис обиженно спросила:

– Я до сих пор не понимаю, каким образом это все затрагивает вас?

Герсен еще раз предпочел отмолчаться – «хвост» мог подслушать его, да и сама Паллис могла быть агентом Малагате, хотя это и было маловероятно. Поэтому он лишь сказал:

– Совсем не задевает, если не считать кое-чего отвлеченного.

– Но любой из этих людей, – она кивнула на прохожих, – может быть Звездным Королем. Поэтому мне очень интересно, каким образом их все-таки можно отличить от людей?

– Это очень сложно, я же говорил вам уже об этом. На своей родине, планете Ггнарумен, они приблизились к облику людей во многих отношениях. Те, кто путешествует в качестве наблюдателей-шпионов, если вам угодно, хотя я не могу вообразить себе, что же они в конце концов пытаются узнать, – так вот, они почти точная копия настоящих людей.

Паллис неожиданно успокоилась. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его и наконец бесшабашно махнула рукой,

– Давайте забудем об этих кошмарах. А то мне повсюду будут мерещиться Звездные Короли, даже в Университете.

– Вы знаете, что я хотел бы сделать? Она вызывающе улыбнулась.

– Нет. А что же?

– Прежде всего, я хотел бы избавиться от этих микро-соглядатаев, что в общем-то относительно нетрудно. А затем…

– А затем?..

– Хотелось бы найти какое-нибудь укромное место, где мы могли бы побыть одни.

– Я не против. Здесь есть одно такое место, на берегу. Его называют Лос-Сиренес. Я никогда не была там, – она смущенно рассмеялась, – Но много о нем слышала.

Герсен взял ее под руку.

– Сначала нужно стряхнуть «прилипал».

Паллис с детской непринужденностью повторяла те же маневры, что и он. Глядя на нее, Герсен поколебался в своей решимости избежать эмоциональных затруднений. Если они отправятся в Лос-Сиренес, если ночь приведет их еще и к интимной близости, что тогда?

Герсен подавил в себе приступ малодушия. Он справится с любыми проблемами, которые возникнут!

«Прилипалы», даже если они существовали не только в воображении Герсена, должны были быть сбиты с толку и, очевидно, потерялись. По крайней мере, Кирт на это очень надеялся.

Они вернулись на стоянку. Там было темна Рядами стояли округлые контуры отсвечивающих тусклым серебром машин.

Они подошли к своему глайдеру. Герсен в нерешительности остановился, а затем обнял обеими руками покачнувшуюся девушку и стал ее целовать. В это мгновение позади зашевелились какие-то тени. Кирт резко обернулся и увидел кроваво-красное лицо с ядовито-синими щеками. Огромной силы удар обрушился на его голову. Молнии сверкнули в его глазах. Он пошатнулся и упал на колени. Даске наклонился над ним, Герсен попытался уклониться, но реакция его уже ослабла. Весь мир завертелся перед глазами и полетел вверх тормашками. Он еще успел увидеть Сутиро, который улыбался, как бешеная гиена, обвивая своей рукой шею девушки. Даске снова ударил – и мир потух.

Единственное, что еще успел сделать Герсен, – это мысленно е горечью упрекнуть себя. Но последовал еще один сокрушительный удар, и он потерял сознание.

Путешествия от звезды к звезде сталкивали людей со многими формами жизни, разумными или неразумными (с весьма спорной, возможно, антропоморфной точки зрения). Люди открыли более чем полдюжины жизненных форм, которые заслуживали определения «гуманоидные», и из этой полдюжины только Звездные Короли подходили под категорию «нелюди».

Со дня первого контакта один и тот же вопрос непрерывно стоял перед нами. Являются ли они членами человеческого семейства – с двумя парами конечностей, двуполыми, с одним мозгом, многобрачными, как определяет их Телье Матрон, – или нет? Ответ, конечно, зависит от определений.

Единственное, что сразу же было установлено, что Звездные Короли не являются видом «гомо сапиенс». Но если имеется в виду существо, которое способно говорить человеческим языком, ходить по магазинам и покупать модные вещи, отлично играть в теннис, посещать коронацию в Стокгольме и безукоризненно танцевать на балах, – является ли такое существо человеком?

Да или нет? Типичный Звездный Король, – обходительный парень с ровным характером, чуть подозрительный и лишенный чувства юмора. Сделай ему одолжение – и он поблагодарит вас, но не будет чувствовать себя обязанным, попробуйте обидеть его – и он взорвется тигриной яростью и убьет вас, если окажется в положении, когда человеческие законы не будут его сдерживать. Он безжалостен, но не жесток, и ему не понятны такие человеческие извращения, как садизм, мазохизм, религиозный фанатизм, самобичевание, самоубийстве. С другой стороны, он демонстрирует целый набор особых привычек и отношений, довольно непонятных, с нашей точки зрения, объясняющихся различными искривлениями его психики.