«Бог мой, куда же меня занесло?!» — метнулась в ее голове паническая мысль.

Включение экрана произвело ошеломляющий эффект — казалось, во все его центральные сектора кто-то выплеснул жидкий холодный звездный огонь, сотканный из мириад отдельных серебристых точек, которые были расположены так близко друг к другу, что создавали обманчивое впечатление единого целого.

Эти звезды находились еще достаточно далеко, а вот по траверзам нынешнего курса «Антея» на боковых обзорных экранах рубки величественно повисли, полыхая в пространстве, три огромных горячих светила, одно из которых горело голубым, второе казалось ослепительно желтым, а третье, располагавшееся ближе других к потерявшему управление кораблю, отливало зловещим пурпуром затянувшейся на миллиарды лет агонии…

Яркий свет трех недалеких звезд, причудливо смешиваясь, наполнил полутемную рубку управления смутными цветными полутенями, змеящимися, отражающимися в десятках погашенных мониторов множеством раздробленных бликов…

Эллис машинально включила фильтрацию экранов. Боковые секторы, от которых исходил этот разноцветный жидкий огонь, немного пригасли, потеряли свою контрастность, зато картина звездного скопления, застывшего в центре телескопического обзора, стала четче, явственнее. Теперь даже невооруженным глазом там можно было с легкостью различить не только массу близко расположенных звезд, но и некоторые детали их пространственной геометрии.

Прямо по курсу того неуправляемого дрейфа, которым сейчас следовали обломки «Антея», раскинулось громадное шаровое скопление звезд. В другое время эта картина застывшего в пространстве звездного сгустка могла бы показаться Эллис чарующе великолепной, но сейчас она испытала лишь острый приступ обыкновенного ужаса: неуправляемый дрейф покалеченного корабля мог окончиться еще более худшей катастрофой… Если, конечно, не заставить его сойти с этого гибельного курса, причем сделать это нужно немедленно… Эллис, как навигатор, пришла к такому выводу машинально, едва не интуитивно, — достаточно было взглянуть на плотность приближающегося шарообразного роя звезд, чтобы понять: неуправляемый дрейф в подобном скоплении мог привести «Антей» только в пылающие недра одного из светил.

По опыту Эллис знала, как велико действие сил гравитации этих безобидных серебристых пылинок, каждая из которых на самом деле — огромный полыхающий шар, обладающий мощным полем тяготения. Они потянут беспомощный корабль в свои объятия, прихотливо меняя траекторию его движения, будут играть с ним, пока гравитационное поле одной из звезд не окажется сильнее других и не поглотит его…

— КИМ, просчитай время дрейфа до зоны критического притяжения окраинных звезд, — машинально отдала она голосовую команду.

— Девяносто суток, навигатор Эллис, — спокойно ответил ей голос, изливающийся из-под сводов ходовой рубки.

Вздрогнув, Эллис осознала, что в замешательстве сделала то, чего не собиралась, даже боялась делать. Своим машинально заданным вопросом она включила канал голосовой связи с бортовой машиной.

Ее рука потянулась было к терминалу управления, но остановилась на полпути, так и не коснувшись нужного сенсора.

«Чего я боюсь? Холодный перезапуск прошел успешно, а без помощи КИМа мне все равно не управиться с этой грудой металла… Все равно рано или поздно я бы сделала это…»

Снявши голову, по волосам не плачут. Ей нужно было идти дальше, быть смелее в своих действиях, эмоциях… И она, затаив дыхание, сделала еще один шаг:

— КИМ, доложи мне причины катастрофы…

— Причиной стал метеорит, ударивший в кормовую часть «Антея» под углом в сорок пять градусов. Масса метеорной частицы составляла порядка двадцати килограмм. Удар при соприкосновении испарил его, но при этом оказалась нарушена целостность обшивки на глубину до трех метров. Струя высокотемпературной плазмы проникла во внутренние коммуникации и прожгла емкость с активным веществом, инициировав бесконтрольную реакцию мгновенного синтеза ядер водорода.

— Термоядерный взрыв?! — У Эллис все похолодело в груди.

— Эквивалент полутора килотонн, — ответил голос из-под сводов рубки. — С последующей цепной детонацией второго заправочного танка.

— Причина?! — Эллис стало жутко, когда она представила пожирающий «Антей» шар ослепительно белого огня, который расцвел в его корме всего за доли секунд.

— Сформулируйте вопрос по-другому, навигатор Эллис. Я уже ответил, что явилось причиной взрыва заправочных емкостей.

Эллис с трудом обуздала вернувшуюся к ней нервную дрожь.

— Кто допустил попадание метеорита в корпус «Антея»? — дрожащим голосом уточнила она.

— Я, — лаконично ответил голос.

У Эллис мороз подрал по спине. Она ожидала подобного ответа и одновременно боялась его. Однако в таком «откровении» бортовой кибернетической машины, кроме жуткой правды о причинах катастрофы, крылся ответ на еще один, не менее важный для нее вопрос: успешно ли прошел перезапуск системы?

Теперь она могла ответить себе, что перезапуск прошел успешно.

КИМ прямо отвечал на поставленные ему вопросы, без обиняков, без участия ингибридорных программ, которые она поклялась себе уничтожить начисто при первом же удобном случае.

Однако спустя несколько минут, немного успокоившись, Эллис вдруг поняла, что лаконичный ответ системы нес в себе только признание факта, но не давал ей представления об истинной картине событий.

— КИМ, объясни, как такое могло произойти? — собравшись с духом, потребовала она. — В системе появилась неисправность? В чем причина бездействия локаторов дальнего обнаружения?!

— Они были временно отключены, — ответил голос. — Капитан Нортон, который возглавлял бодрствующую смену, устроил турнир по виртуальной сети «Антея». Я являлся одним из его участников.

Эллис вдруг стало горько… Так горько, что она ощутила этот неприятный железистый вкус под языком.

Они все на борту увлеклись виртуальной реальностью. «А что еще было делать в тесном пространстве космического корабля?» Изнурительные монотонные вахты, предписанные сформулированным на Земле уставом внутреннего распорядка, семнадцать лет попеременного бодрствования посреди великой пустоты, которая постепенно проникает сквозь обшивку корабля, въедается в твое сознание и начинает медленно разрушать его своей бесконечностью… Да, они все искали убежища, спасения в виртуальной среде корабля, заставляя КИМа поддерживать, хранить эти фантомные миры, лелеять их. А это было недопустимо…

— Капитан Нортон приказал тебе отключить локацию дальних подступов? — резко спросила она, воздев глаза к своду рубки, туда, откуда изливался этот спокойный голос. — Ему не хватило оперативных ресурсов системы? Он приказал тебе освободить их?..

— Нет, — ответил КИМ. — Я сам отключил систему локации. Мы находились в глубоком космосе, вдали от звезд и планет, и теория вероятности в этих условиях предполагала такую малую величину реальной опасности появления тут блуждающих небесных тел, что ею можно было пренебречь. Я проигрывал, мой мир был хуже всех. Члены экипажа не экономили ресурсы, конструируя свои миры, а мне не хватило оперативных мощностей. Большую часть отпущенных мне ресурсов занимали вторичные программы ингибридоров.