— Вы уверены, Николай?

— Абсолютно… Мои видения… Они преследуют меня на протяжении двух последних лет, не давая уснуть… — Он судорожно сглотнул. На лбу моментально выступили капельки пота, и Кейн заботливо отер их полотенцем. — Я вижу эти самые звезды и маленькое черное пятнышко между ними, словно этот сгусток темноты нечто большее, чем мрак…

— Скверно… — Патрик осторожно снял с головы Николая тонкий усеянный шипами обруч. — Надеюсь, нам больше не придется прибегать к таким способам добычи информации… Извините, Николай…

— Да ладно, святой отец. — Он махнул рукой. — Проехали… Это было неприятно, но не смертельно… Надеюсь, запись получилась… — Николай налил себе воды, жадно, в несколько глотков, опустошил стакан и сел в кресло.

— Теперь дело за малым… — Кейн, волоча за собой упирающегося ксеноморфа, подошел к терминалу. — Вы позволите?

Николай кивнул.

— Святой отец… Кейн обернулся. — Да?

— Зачем вы таскаете на привязи эту тварь? Кейн усмехнулся.

— Это не «тварь». Помните, я говорил, что ваш отец, кроме информации, оставил на хранение еще и вещественные свидетельства?

— Да, конечно…

— Так вот, в сейфе оказался кристалл. Странный такой, иссиня-черный кристалл, явно искусственный, пространственно симметричный, подозрительно смахивающий на наши кристаллы, которые мы используем для записи компьютерных программ.

— Носитель информации? — удивился Николай. — И что там было записано?

— В том и дело, что его не смогла прочитать ни одна машина. Он даже не подходит по форме гнезда… В сопроводительной записке указывалось, что это артефакт и он якобы приобретен вашим отцом у одного из капитанов, поведавших ему о своих фантастических злоключениях в некоей скрытой от посторонних глаз области пространства, расположенной где-то на краю Рукава Пустоты.

— Понимаю. — Николай уже почувствовал себя настолько лучше, что рискнул закурить. Пальцы все еще мелко дрожали, и огонек зажигалки плясал в его руке. — Но как этот кристалл сочетается с ним? — Он, наконец, прикурил и указал на ксеноморфа кончиком тлеющей сигареты. Тот в ответ попятился и зашипел, прячась за ногу Кейна.

— Когда данный кристалл попал ко мне, я не придал ему особого значения, — пояснил Кейн, одновременно вводя задание компьютерной системе. — У вас есть доступ в банки данных Интерстара? — поинтересовался он, на время отклоняясь от темы разговора.

— Да, безусловно, — ответил Николай. — Я редко пользуюсь сетью, так что там должно быть достаточно свободного лимита. Можете пользоваться.

— Благодарю. Так вот, некоторое время кристалл пылился у меня на столе среди прочих забавных вещиц, но однажды мне пришла в голову мысль: а что, если и вправду он является неким постоянным запоминающим устройством, сохранившимся от некоей древней машины? Я попытался поэкспериментировать с ним, но потом опять бросил, не добившись ничего толкового. И только недавно, когда рассекреченные архивы военно-космических сил, по сути, подтвердили правоту вашего отца, мне пришлось заняться им всерьез, ведь логично было предположить, что если ваш отец оказался прав в одном, то и в другом он, наверное, прав тоже?

Николай кивнул.

— Игра стоила свеч, и я посадил за работу нескольких наших лучших специалистов по компьютерным технологиям, отдав им весь положенный мне лимит машинного времени Эридана.

— И что в итоге? — Николай вдруг понял, что крайне заинтригован.

— Они «раскололи» кристалл, — признался Кейн. — Не сразу и не полностью, но раскололи. В нем действительно хранились данные, но их кодировка и язык абсолютно не идентичны нашим. Никаких ключей к дешифровке, естественно, не было. В итоге получился огромный массив условных чисел, какая-то база данных, может, программы, а может, еще что-либо. — Кейн развел руками. — Но я уже достаточно сильно к тому моменту погряз в этой идее. — Он улыбнулся краешком губ. — Знаете, Николай, человеческое любопытство — великая движущая сила. Короче, я потратил еще несколько месяцев на бесплодные поиски. У нас на Эридане действительно созданы уникальные компьютерные мощности, а программы аналитической обработки информации тоже, к чести сказать, подстать им. Я пропускал полученные байты через все мыслимые каскады обработки, пока одна из машин внезапно не нашла аналогию: по мнению той системы, часть базы данных представляла собой генетический код.

— Ого… — Николай подался чуть вперед, не заметив, что пепел от сигареты падает на пол. — Генетический код? — переспросил он. — Чей?

— Его… — Кейн кивком указал на ксеноморфа, который разлегся на полу, забавляясь с полами его рясы, словно игривый котенок. — Я воспользовался расшифрованной структурой ДНК, которая была частью информации кристалла, и клонировал его.

— Удивительно…

— Да, это поразительное существо. Как-нибудь, Николай, я расскажу вам о его анатомии… Совершенно чуждая форма жизни, трудно даже представить, что за эволюция породила его.

— Он взрослый?

— Не знаю, — пожал плечами Кейн. — Я не знаю про него практически ничего и в то же время знаю очень многое. Парадокс… Думаю, он еще ребенок, ведь для получения взрослого клона нужно вносить изменения в генетический код. А я, естественно, этого не делал.

— А белок? Ткани?

— Белок схож с нашим, иначе я не смог бы его кормить. Но физиология отличается, хотя и не радикально… Подождите… Кажется, пришел ответ на запрос… — Кейн повернулся к терминалу.

Николай погасил окурок, глядя на странное существо.

Действительно чуждая форма жизни — такого уродливого, гибридного строения тела он не встречал нигде, даже в шоу уродцев на Омикроне-5… Интересно было бы узнать о нем побольше…

— Вот так… — Кейн сделал пасс над клавиатурой терминала и повернулся: — Николай, данного скопления нет ни в одном каталоге! Ваш отец был прав — оно скрыто!

— И что это значит? Может, я что-то неправильно воспроизвел в своей памяти?

— Я предвидел такую возможность и задал системе алгоритм поиска с пятидесятипроцентным совпадением. Но даже этого нет, Николай, понимаете?

Кейн был возбужден.

Николай посмотрел на него, потом на ксеноморфа, покачал головой, что-то обдумывая…

— Вы знаете, где нужно искать? — наконец спросил он. Кейн кивнул.

— Ваш отец оставил нам данные того курса, которым он предполагал пересекать Рукав Пустоты.

— И вы всерьез верите, что такая скрытая область пространства существует?

— Все указывает на то. Посудите сами, вспомните, о чем писал ваш отец? О титанических усилиях двух цивилизаций, предпринятых ими в связи с угрозой полного уничтожения. Они пытались бороться с Предтечами, и следы той борьбы мы теперь видим повсюду… А вот третья раса, упоминания о которой очевидны, почему-то не оставила своих следов. По-моему, Генрих Лоури сделал единственно верный вывод — они попытались скрыться…