— Но почему они тогда просто не улетели? — переспросил Николай. — Создать источники гравитации, способные искривить, повернуть вспять свет от целого сонмища звезд, — это разве не сверхзадача?

— Не знаю, Николай… Я не знаю, какими технологиями они обладали, как мыслили… Но думаю, их было очень много… Представьте, если в этом шаровом скоплении ими было заселено хотя бы столько же миров, как и у нас. Как сорвать с насиженных мест население сотни планет? Где и как разведать новую сотню пригодных к жизни миров? Да и к чему это приведет? Если сейчас поставить человечество перед фактом необходимости внезапной миграции в иные галактические пределы, разве это не станет концом для миллиардов? Нет, Николай, для высокоразвитой цивилизации такой шаг является чуть ли не гибельным. Гораздо меньшей задачей кажется любое техническое усилие в области маскировки, например…

— Думаете, от Предтеч возможно было укрыться?

— Они являлись животными… Имели свои инстинкты, надо полагать… Вероятно, свет звезды служил для них маяком, сигналом к тому, что в данном месте есть вещество, материя, которую можно поглотить. Недаром ведь инсекты пытались укрыться от них за искусственной оболочкой сферы Дайсона, которая тоже перехватывает все излучение заключенного внутри нее светила…

— Логично, — согласился Николай. — Но все это предположения, домыслы. Их очень трудно проверить…

— Их необходимо проверить, — внезапно заявил Кейн настолько убежденно, будто был готов к такому повороту разговора заранее.

— Вам-то что за резон, святой отец? Вы же сами сказали: чтобы хоть попытаться проникнуть «туда, не знаю куда», человек должен пожертвовать всем — друзьями, родными, частью своей жизни…

— Да, в этом состоит трудность, Николай, — кивком подтвердил Кейн. — И это одна из причин, почему я здесь.

— Не понял? — Николай прищурился.

— Все просто. — Рука Кейна легла на правую голову ксеноморфа, накрыв ее своей морщинистой ладонью. — Я уже достаточно стар, а монашество даже в наш пагубный своими страстями век предполагает некий аскетизм. — Он улыбнулся краешком губ. — Не поймите превратно, но я уже давно одинок… Мой Орден не одобряет физических изысканий, догматы нашей веры ориентированы на дух, путь информационного, виртуального поиска. Вероятно, я не оправдал в этом смысле трудов своих учителей… Прежде чем решиться, я много и тягостно размышлял, но в конце концов решился и… покинул общину Эридана, чтобы найти истину во плоти… Я одинок, стар и свободен.

Николай только покачал головой, слушая откровение Кейна. Ему не совсем нравилось то, куда исподволь клонил святой отец.

— У вас были планы в отношении меня?

— Естественно, — не стал лгать Патрик. — Возможность лишний раз убедиться в правоте выводов вашего отца — это лишь частность, Николай, — признался он. — На самом деле мне действительно нужны вы, молодой, энергичный, но так же, как и я, лишенный друзей, родственников и привязанностей, а главное — кровно заинтересованный в данной проблеме…

— Ну, допустим. — Николай не знал, как отнестись к этим словам Кейна. На миг он растерялся. — Нет, я все же хочу понять, что, кроме естественного любопытства, может служить мотивом? Чтобы идти на подобное предприятие, нужна цель, и, думаю, она должна быть адекватной… тем усилиям, риску, затратам, что предстоит понести…

— Конечно. Такая цель, несомненно, есть.

— Я бы хотел ее знать.

— Человечество, Николай.

— Да бросьте… Люди озабочены вовсе не историей вымерших рас.

— А кто сказал, что третья раса вымерла?

Слова, готовые сорваться с губ Николая, застыли. Он вздрогнул.

— Кто погубил корабль ваших родителей? — еще более усугубил его замешательство Кейн.

«Да, действительно… кто?»

Николай в эти минуты чувствовал странное, болезненное раздвоение. С одной стороны, все, что говорил Кейн, было справедливо, но с другой… Еще вчера он жил трудной, но по-своему устроенной жизнью, зарабатывал, со временем, вероятно, мог улететь отсюда, чтобы поселиться в одном из более благополучных миров, жениться наконец, создать семью…

А с другой — разве он неспособен сделать этот безумный и одновременно закономерный шаг?

Разве сияющая россыпь звезд, скрытая от глаз всего сущего, не стоит того, чтобы взглянуть на нее? Разве его отец, одержимый этой идеей, погибший из-за нее, не достоин такой памяти?..

В эти минуты Николай меньше всего думал о человечестве. Он думал, прежде всего, о себе. О своей жизни и планах, будто взвешивал на незримых весах какие-то ценности…

Наверное, Кейн был хорошим психологом. Он уронил зерна сомнения в его душу и теперь терпеливо ждал их скорых всходов, машинально поглаживая своей морщинистой ладонью чешуйчатую кожу странного клонированного им существа.

Глядя на Николая, которого заочно знал уже два года, он не мог даже предполагать, сколь страшен окажется предложенный им этому молодому человеку путь и как далеко заведет он их по кривой чудовищной в своих масштабах гибели и столь же устрашающего возрождения чуждых миров…

Он просто ждал.

И как выяснилось — не напрасно.

— На чем мы полетим, святой отец? — глядя в туманную даль виртуального окна, внезапно спросил Николай, заставив вздрогнуть задумавшегося Кейна.

— Это действительно проблема, — признался он.

— Нет денег?

— Есть. Есть и деньги, и корабль, правда совсем небольшой, переоборудованный из старого военного транспорта, но вполне отвечающий целям разведки. Проблема в том, что Рукав Пустоты — область малоизученная, навигация там сложна, чревата многими опасностями, а в нужную точку пространства нам желательно попасть без затруднений и в досветовом режиме. Откровенно говоря, я долго ломал голову над этой стороной вопроса и не нашел приемлемого выхода…

— Досветовой режим… Это, вероятно, главная проблема?

— Да, сейчас подобным образом уже никто не летает.

— Ну почему же… — Николай на некоторое время задумался, а затем встал, подошел к терминалу и начал просматривать сообщения, которые приходили на его адрес в последний месяц.

— По-моему, я знаю, как решить эту задачу, — наконец сообщил он, останавливая просмотр. — Вот, полюбуйтесь.

Кейн посмотрел на монитор.

«Да, воистину две головы лучше, чем одна!..» — подумал он, пробегая глазами по строкам рекламного предложения, которое уже несколько раз с завидной настойчивостью рассылалось хозяевами некоего космического корабля, вернее, целого дрейфующего рудодобывающего комплекса, которому нужен был экипаж.

— Я не совсем улавливаю смысл, Николай, — несколько раз прочтя сообщение, признался Кейн. Корабль был старым, огромным, он вполне отвечал всем их целям, начиная от досветового привода и заканчивая курсом. Судя по аннотации, его собирались запустить именно в Рукав Пустоты, но…