Он вскочил и, бросив по пути часовому: «Я сейчас, мигом», — выскочил за ворота и направился в лес.

— Защита родной земли — дело святое. Значит, дорога должна сама отыскаться, — бормотал себе под нос Санька, и действительно, не прошел и трех шагов, как увидел знакомую избушку. — Ха. А кот-то голову дурил, что теперь сюда ни одна собака не попадет. А я, такой умница, вмиг нашел, и никаких проблем. — И он начал дубасить кулаком в дверь: — Открывай, старая.

— А, гость дорогой, — высунулась Яга. — Явился не запылился. Побыстрее не мог? И так все тропки перепутанные выпрямлять пришлось, не то опять к черту на рога отправишься, ищи потом. Глаза б мои тебя не видели, но пришла беда — отворяй ворота. Зачем пришел — знаю. Но вот как с силой темной справиться, не могу сказать.

— Я могу. У них войско большое, а наших мало. В момент затопчут. Тут нужно оружие будущего. Например, автомат.

— Это что за зверь?

— Не зверь, а механизм. Ты же у нас технически подкованная. Ступу, кстати, можно в броневичок переделать или лучше в пикирующий бомбардировщик. Представляешь, как это здорово будет. Они внизу, и тут мы, как ясны соколы…

— Ну, об этом после поговорим, соколик, — съязвила Баба-Яга, однако на всякий случай тихонько задвинула ступу ногой под стол. — Лучше о своем автомате расскажи.

— Это, бабуля, такая длинная железяка с дыркой, а из нее пули вылетают.

— Как птицы?

— Скорее как осы. Жалят они, понимаешь. И такие же маленькие. Но посильнее будут. Валят наповал. — И он как мог объяснил, что такое автомат.

Бабка задумалась. Затем начала колдовать. В избушке дым стоял коромыслом. Дело было непростое, длительное; попробуй-ка создать то, что не только никогда не видел, но о чем даже и не слыхивал.

Наконец все затихло, и на свет из котла был торжественно извлечен опытный образец.

Это была симпатичная самоварная труба с прилепленным небольшим осиным гнездом. Или из осиного гнезда торчала труба. Кому как нравится. Увидев эту конструкцию, Санька слегка скривился.

— Что-то не так? — забеспокоилась Яга.

— Ну, не знаю, — неуверенно проговорил заказчик. — Автомат системы Яги. «Ася», так сказать. А стрелять-то эта штуковина стреляет?

Старая колдунья надулась.

— Ты к стене встань, а я пульну. Там и видно будет.

— Ну уж фигушки. Где это видано, чтобы к стенке сами, по собственному желанию, становились? Вон кружка стоит, на ней и тренируйся.

Баба-Яга повернула трубу в сторону кружки и тихонько стукнула по гнезду. Тотчас наружу вылетело несколько ос, и… трах-тарарах — только осколки полетели в разные стороны.

— Каково? — горделиво вскинула голову Яга.

— Здорово. — От радости Санька запрыгал по избе. — Ну, талант, ну, самородок. Это ж целый гранатомет. Теперь мы им покажем кузькину мать, а заодно и где раки зимуют.

Солнце стояло высоко над головой, когда Санька вернулся к заставе. Он постучал в ворота и чуть не получил по шапке здоровенным камнем, благо успел вовремя увернуться.

— Вы что там, сдурели? Это же я.

Ворота слегка приоткрылись, и его резким движением втянули внутрь.

— Где тебя черти носят? — зашипел сотник. — Тут уже некоторые пытались пробраться. У нас теперь один раненый.

— Что значит где? Подарок гадам готовлю.

— Подарок будет, если тебя подловят. Мне от Берендея. Сядь в крепости и сиди. Еще с тобой возиться. Мы уж врага по-нашему встречать станем, по старинке.

* * *

Вечерело. Весело щебетали птицы. Теплый ветерок еле слышно шелестел листьями деревьев. Природа словно говорила: «Посмотрите, жизнь — это прекрасное путешествие».

Но людям, как всегда, не до природы. Они были заняты собой. Кто из них самый, самый… Самый умный. Самый сильный. Самый главный. И все готовились к выяснению этого наиважнейшего для жизни человека вопроса.

Над крепостью повисло напряженное молчание. Никакого движения, только настороженные глаза.

Вокруг же, напротив, царило оживление. Кустарник и деревья многое скрывали, но и так было ясно, что обложили заставу плотно и штурм начнется в ближайшее время.

— Черт-те что, — кипел Санька, нервно расхаживая по стене. — Меня, умнейшего человека из будущего, и в обоз загнать. Я для них стараюсь, можно сказать, последняя надежда, а они…

Прямо над головой лязгнула о камень стрела. От неожиданности «спаситель отечества» присел. Затем осторожно выглянул в бойницу. Никого.

— Придурки. Этак и убить недолго.

— Соображаешь, — раздался хриплый голос.

Около бойницы стояла фигура в сером плаще с капюшоном. Монах. Тот самый, утрешний. Санька стремительно выхватил меч и нанес сильнейший удар. Меч прошел сквозь тело как сквозь туман и лязгнул о стену. Следом туда же врезался и его владелец.

«Серый» хрипло расхохотался:

— А ты, оказывается, не так и умен. Былин про тебя насочиняли.

Санька поднялся, потрогал вздувшуюся на голове шишку и, повернувшись к призраку, спросил:

— Ну и дальше что?

— У меня деловое предложение. Переходи на нашу сторону. Ты ведь не здешний, чужой.

— Свой. Чужой. Нравится мне тут. Всяк кулик свое болото хвалит. Не я родину себе выбирал, не мне от нее и отказываться.

— Э, ты тогда был глупый и несмышленый. Теперь-то, наверно, понял, что рыба ищет где глубже, а человек…

— Пять минут вижу, а уже надоел, — раздраженно проворчал Санька. Шишка болела. — И вообще ты ведь так, голограмма со звуком.

— Колдуешь? — снова рассмеялся монах. — Колдуй, колдуй. На меня оно не действует.

— Значит, так. Ты кто? Привидение, мираж. Нету тебя. Плюнуть и растереть! — рассвирепел Санька.

— С огнем играешь. — «Мираж» тоже начал злиться. — Я Магистр Серого ордена.

— Серый, рыжий, буро-малиновый. Да хоть зеленый в синий горошек. — Санька никогда не слышал о таком Ордене и поэтому равнодушно пожал плечами. — Мне-то что?

У Магистра от удивления отвисла челюсть. Он первый раз видел человека, который совершенно спокойно воспринял такое известие.

— Смотри не пожалей. Как солнце закатится, мы на приступ пойдем. Пока не поздно, беги отсюда. А чтобы тебя мои люди не зарубили, вот тебе жетон. Покажешь — ко мне проведут. Жить будешь, и, между прочим, неплохо. Есть одно очень выгодное предложение, но об этом потом. А здесь останешься — в землю ляжешь вместе со всеми этими глупцами.

Раздался звон упавшего металла, и монах исчез. Санька подобрал жетон, отыскал сотника и выложил все, что с ним произошло. Тот внимательно рассмотрел бляху.

— Плохо дело. — Сыч махнул рукой в сторону противника, который, уже не таясь, выстраивал свое войско. — Серый Орден. Магистром у них колдун высшего разряда. Слышал о таком, теперь вот и встретиться довелось. Похоже, перед смертью. Не выбраться нам живыми отсюда.