…На улице лучше не стало.

– Пошли ко мне, там переночуешь, охота ли тебе тащиться в Нижний Город?

– Тогда нужно взять хорошего вина! – обрадовался друг. – В твоей гостинице буфет работает?

– Хозяин отпускает распорядителя после полуночи.

– И поблизости нет ни одного кабака, вот невезуха! Сейчас-сейчас… Сейчас! – Геллерт пару раз огляделся, а потом уверенно зашагал куда-то вправо. – За мной!

Уже через пару минут мы, приняв из приоткрытого окна первого этажа ценный груз, стали счастливыми обладателями двух больших кувшинов, оплетённых для удобства сеткой из лозы. Увы, и здесь ничего не сладится, реши местный Городской Совет с шерифом ввести сухой закон… Бизнес!

– Закуски не взяли!

– У меня в постоях есть хлеб и кусок рыбы.

Хорошо, когда рабочий день закончен. Можно спокойно расслабиться у пылающего камина, поговорить с другом, если он рядом, прикинуть дальнейшие планы. Я уже сладко улыбался в предчувствии неги, но не тут-то было. В уголке двери был зажат уголок письма. Ого! Ещё одного, становлюсь популярен! Глядишь, скоро на Ванкоре появится такое явление, как спам!

Торопливо разорвал конверт.

«Уважаемый Марк Уишем! Пишет вам ваш старый знакомый Зораф Картич, владелец торговых домов и рестораций в Балместри и Бикаде. Имею к вам неотложное дело, ради которого нам стоит встретиться для срочных переговоров. Коротко же скажу, что дочь моя, небезызвестная вам Лана, в ближайшее время отправляется в Грандур для поступления в тамошний лицей. И я бы очень хотел, чтоб сопровождали её именно вы. Оплата будет хорошей, кроме того, я выделяю карету и своего возничего Гику. Дорога трудна и опасна, и было бы очень хорошо, если бы вы присмотрели себе компаньона. Опасения любящего отца, мне кажется, вполне вам понятны… Если это возможно, жду вас завтра утром у себя в подворье. Зораф Картич, торговец».

– Я еду с тобой! – не раздумывая, заявил Геллерт Де Вельд.

– Пить нельзя, – вздохнул я тяжко.

– Какая ерунда, Марк! – крикнул воин, заходя в тёмную комнату. – Обольёмся с утра кадушками ледяной воды, сейчас это модно.

– Хозяин, если дашь пять солеров, то я из этой повозки сделаю настоящий… Как ты сказал? Дилижанс! – предложил мне Гика три дня назад.

Дал. В итоге – неделя задержки.

Но дело того стоило, поверьте.

Что это за название такое: «путевая повозка»? Нет, брат Зораф, так не пойдёт, мелковато. А где, спрашивается, романтика дальних странствий по пылным прериям, где непременный спагетти-вестерн? Говорят, что это и не карета, те размером больше да пошикарней, и имеются они только у сеньоров, местных князьков.

Пусть тогда будет дилижансом. Дилижансиком… Нет, конечно же, это не знаменитый почтовый дилижанс, предназначенный исключительно для перевозки корреспонденции и посылок, а малый, или, как ещё его называли, «грязный дилижанс», обыденно циркулировавший по убогим сельским дорогам между провинциальными городками Англии и Северной Америки.

Вот где романтика была!

Не ожидал я, что и сам когда-нибудь в такую влипну.

…Жёлтая дорожная пыль, вокруг – огромные колючие кактусы, алчные чёрные стервятники, парящие над головами… Экипажем управляет опытный возничий в годах: типичный ковбойский человек с бронзовым лицом и с мятым «стетсоном» на голове. Штаны с грубыми кожаными заплатками, на жилетке видны бурые пятна – то ли вино, то ли кровь, не разобрать. В руках возничего длинный кнут, на старом ремне висят два «кольта», сбоку к стенке фургона прикреплён верный «винчестер» – в общем, есть чем встретить проклятых краснокожих!

Рядом с кучером клюёт носом молодой неопытный стрелок, спит себе, собака, зажав между колен древнюю капсюльную двустволку с волчьей картечью. Говорят, что это самое лучшее оружие против погони, даже когда тебя преследует дюжина плохих парней.

Задача засони – охрана пассажиров и тяжелого железного ящика, напертого на висячий замок с печатями шерифа: там лежат деньги (много) и важный договор с команчами (мошеннический), согласно которому земля индейцев хитро отходит в пользу железнодорожной компании. Ведь такой шикарный экипаж, кроме прямого предназначения – перевозки пассажиров, – является ещё и огромным сейфом на колесах, желанной добычей для Кровавого, будь он проклят, Барта, что хозяйничает в предгорьях поблизости…

Пассажиры в салоне ведут себя по-разному: один дремлет, уронив голову на плечо соседа, другой прихлебывает виски из маленькой фляжки, кто-то пытается играть в карты, две дамы в длинных платьях и кокетливых шляпках без умолку болтают о мужиках, о ценах на продукты, тряпки и дешёвую косметику.

Но все готовы к неприятностям!

…Здесь всё не так…

Кактусов не будет. Будут дубы-колдуны.

– Куда ты тянешь мой гвоздь, шельмец? Вытащи из кармана немедля, удавлю! – зло заорал Гика на рабочего, поднимая руку для шлепка.

Бдит, бережёт хозяйское серебро, молодец… Именно так меня теперь и называет возничий – «хозяин». Конечно, когда Зорафа нет поблизости. Отчего-то мне кажется, что Гика решил от купчины уйти – а тут такой благоприятный момент подвернулся: дальний рейс – отличный повод.

Спецгвозди с серебряными шляпками ставят по всем углам кареты, и каждый раз возничий что-то старательно вымеряет бечевой. Оказывается, существует такая практика. Нечисть попадается умная, что называется, стреляная, при нападении сперва попробует мишень на вкус и прочность, а контакт даже с минимальным количеством серебра ей очень не понравится. Расход металла небольшой. Но и польза пока неочевидна. Я себе как-то смутно представляю сцену, в которой нечисть при нападении начнёт обтирать углы дилижанса… Хотя кто его ведает, может, стоящее дело.

Как всегда в таких случаях, я предпочитаю доверять людям знающим.

Ставят, значит, надо.

Они заканчивают уже, до воплощения остались последние штрихи.

Дилижанс у меня трёхобъёмный. Как бы… Один объём – настоящий, это маленький уютный пассажирский салон. Салончик. И два наружных объема, спереди и позади. Передний предназначен для возницы и его помощника, которого у нас нет. Задний – для двух самых нищих пассажиров, которым мест в салоне не нашлось. И там, и там установлены боковые щитки, предохраняющие от ветра или вражеского снаряда. Есть противодождевые козырьки, всё устроено достаточно разумно.

– Позади сяду, вот что я решил! – громогласно объявил Геллерт Де Вельд. – Коня привяжу, пусть отдыхает.

– И охота тебе пыль глотать?

– Какая там пыль, Марк, посмотри на небо, сплошные дожди… А ты уж давай в салоне грейся, с девицей, чистый мёд, гы-гы-гы! Не буду вам мешать, может, чего и получится, – хитро подмигнул он.