Потом парни расставили пиалы со свечками на столах, и вот тут возникла небольшая проблема. Вовику непременно захотелось попробовать, как будут смотреться горящие свечки, и он принялся зажигать их одну за другой, несмотря на наши с Геной окрики. Как же быстро этот мелкий превратился из героя обратно в сорванца! Или в нем всегда уживались обе эти сущности? Я еле сдержалась от того, чтобы дать ему крепкую затрещину, но поняла, что будет только хуже. Вместо этого я дождалась, когда чадо окажется рядом, и деловито произнесла:

— Вовик, есть проблема. Не поможешь?

— Давай! А чего надо?

— Мне нужны цветы и ветки, но я не знаю, кого отправить в лес…

— Да вот этих и отправь! — Вовик кивнул в сторону девиц.

— А не сбегут?

— Вообще-то могут… Ладно, если хочешь, мы с Рексом последим за ними! — предложил мальчишка.

— Отлично! Наберите побольше, надо поставить цветы на столы и развесить по стенам…

Вот так легко и ненавязчиво мне удалось убить сразу двух зайцев — избавиться от Вовика и отправить людей за цветами.

— Молодец, — похвалил Гена, сразу разгадавший суть моих маневров. — У тебя, оказывается, еще и педагогический талант!

Я вспыхнула. Его похвала была очень приятна! К тому же, кому не понравится открыть в себе новые таланты… Может, мне пойти в педагогический?

Я вытащила из морозилки несколько куриц, помыла овощи и фрукты, нарезала первый салат. Потом присела рядом с Геной, заглянула в его альбом. Точки, точки, точки… Множество раскиданных на листке точек, разноцветных, маленьких и побольше, они то собирались в кучу, подобно звездным скоплениям, то разлетались в стороны, как далекие одинокие звезды…

— Что это? — Я с интересом рассматривала рисунок.

— Угадай! — улыбнулся Гена. Он снова принялся разглядывать меня, и я смутилась, не привыкшая к такому пристальному вниманию к своей особе. Даже Петюня, когда мы еще были вместе, никогда не смотрел на меня так… Это смущало, но было невероятно приятно! Словно по лицу скользил солнечный зайчик или подкрался котенок, коснувшись щеки своей мягкой пушистой шерсткой…

— Я не знаю… Что-то очень красивое и необычное… Звезды?

— Нет!

— Песчинки?

— Нет!

— Какая-нибудь абстракция?

— До чего же ты недогадливая! — рассмеялся Гена и добавил к картинке еще несколько точек.

— Ладно, сдаюсь! — мне не терпелось уловить суть изображенного.

— Это твои веснушки! — объяснил Гена. — По-моему, я их все изобразил… Дай-ка проверю! — он наклонился ко мне, но тут в зале грянула музыка, и мы, вздрогнув, отпрянули друг от друга.

— Каринка диски подбирает, — пролепетала я, узнавая знакомые мелодии, — очевидно, парни, переданные под ее руководство, уже наладили аппаратуру.

— «Сплин»… — прокомментировал Гена. — А это «Scooter»… А это «Foo Fighters»! И «Мотыга»! Ого! А у твоей подружки совсем мужские вкусы! И полностью совпадающие с моими…

Почему-то это одобрение Каринкиного вкуса мне не понравилось, но не успела я расстроиться, как в зал ввалилась компания, нагруженная цветами и еловыми ветками.

— Вот, — Вовик вывалил зелень прямо на Генин рисунок. — Тебе этого хватит?

Рядом побросали свои охапки Катя и Нина. Раскрасневшиеся девчонки весело гомонили и выглядели почти что нормальными.

— Вы что, клумбу у входа ободрали? — Гена с неудовольствием выудил из кучи нарцисс и пару тюльпанов.

— И у входа, и у выхода, — Вовик с невинным видом пожал плечами. — И еще целую поляну одуванчиков!

— Ладно, — буркнул Гена, вставая. — Пойду посмотрю, что там еще Каринка собирается поставить!

Тяжело опираясь на костыли, он направился в зал. А я вдруг вспомнила, что до прибытия гостей оставалось всего ничего, а значит, мне требовалась срочная помощь на кухне. Я попросила девчонок под руководством Вовика составить букеты, а сама заглянула в зал и поинтересовалась:

— Евген и Петюня, есть хотите?

— Хотим! — заорали оба, бросая провода от колонок.

— Тогда марш за мной!

Определенно, я была в ударе! Я поняла это, с удовольствием подметив злой взгляд Каринки и расстроенный — Гены.

Голодные «рабы» потопали следом и были очень разочарованы, узнав, что перед тем, как им дадут поесть, придется сначала готовить.

— Садистка, — захныкал Петюня. — Я с утра ничего не ел! К тому же в жизни ничего сам себе не готовил. Даже хлеб резать не умею!

Это было правдой. Петюня был на редкость изнеженным и избалованным парнем.

— А я тебе нож и не доверю, не надейся!

— Что же нам тогда делать? — буркнул Евген, глядя на меня исподлобья.

Я указала на батарею банок и консервов, а потом пододвинула к парням груды чистых тарелок.

— Открывайте и раскладывайте! Из каждой банки разрешаю съесть по две штуки! Но только не мухлевать! Буду лично следить… Если засеку, переброшу виновного на сырых куриц!

Дальнейших объяснений не потребовалось. Петюня яростно атаковал банку со шпротами, Евген набросился на огурчики. Я проследила, как в рот первого отправились две рыбки, а в рот второго — два корнишончика, и прикрикнула:

— Только по две штуки! Я слежу!

Парни, испуганно кивнув, тут же опрокинули банки над тарелками и схватились за следующие.

— Что у тебя? — поинтересовался Евген, набрасываясь на мидии.

— По-моему, консервированные ананасы…

— А для меня работы не найдется? — Гена стоял в дверях, с интересом наблюдая за процессом приготовления закусок. — Только чтобы ходить поменьше…

Все-таки пришел! Значит, со мной ему веселее, чем с Каринкой… Приободрившись, я протянула ему нож.

— Ходить не придется совсем! Надеюсь, у тебя твердая рука. Нужно порезать рыбу, колбасу и хлеб…

— О! Это как раз для меня! А сколько можно съесть самому? Тоже по два кусочка? — подколол он.

— Тебе можно и по три! — милостиво разрешила я. — И не забудь про Рекса. Ему я разрешаю по четыре!

— Так вот кто твой любимчик! — рассмеялся Гена. — А я-то гадал, кому отдано твое сердце?

Самой мне предстояла тяжелая и ответственная работа — возня с курами. Гостей ожидалось около полусотни, и ровно столько же птиц я решила запечь в гриле — по штуке на брата. Многовато, конечно, но кто знает, какой у людей будет аппетит! К тому же, могли явиться и незваные визитеры.

И все равно, пятьдесят куриц — это просто огромное количество! Учитывая, что весь мой кулинарный опыт ограничивался максимум одной, можно себе представить, как я нервничала. Но делать было нечего, за полтора часа мне предстояло превратить синеватые мороженые тушки в аппетитнейшее блюдо, и от моего успеха — или провала — зависело многое… Например, с кем в следующий раз решит поболтать Гена — со мной или с Каринкой…