— Нет, — признался я.

— Тогда слушай и запоминай, — сказал он. — Первое: я — гном, и я горд этим. Я — гном, а не карлик, не коротышка, не полурослик, не невысоклик, не шибздик, не низушек, не, храни Витар, хоббит, не недоросль, не человечек, не малыш, не «от горшка два вершка», не домовой, не болотник, не краснолюд и ни в коем случае не гномик. Я — гном. Понятно?

— Достаточно ясно.

— Второе, — чеканил гном. — Ты мне не нравишься. Мне вообще не нравится ситуация, в которой от решений и действий одного человека зависят судьбы целых народов в том числе и моего собственного народа.

— Разумно, — согласился я.

— Третье, — продолжал он. — Несмотря на то что ты мне не нравишься, я все силы положу на то, чтобы доставить тебя к цели, я всегда буду прикрывать твою спину и сделаю все возможное для того, чтобы ты добился успеха. Но сделаю я это не ради тебя.

— По крайней мере, честно.

— И четвертое, — сказал гном. — Если ты дотронешься до моего боевого молота, то тебе придется постигать тонкое искусство фехтования с Темным Властелином при наличии всего одной руки.

— Согласен, — сказал я. — Это все?

— Все, — сказал гном. — Теперь мы можем идти к Моргану.

— Постой, — сказал я.

— Что еще? — спросил он.

— Я выслушал твои правила, — сказал я. — Слушал их внимательно, не перебивая, и принял их все. Теперь ты выслушаешь мои правила. По-моему, так будет справедливо.

— Согласен. — Кимли важно кивнул. — Говори.

— Первое, — сказал я. — Я — Геныч, не Избранный, не верзила, не верста, не оглобля, не великан, не «аршин проглотил», не телебашня, не фонарный столб, не дылда, и, упаси тебя Путин, не герой. Я — Геныч, и я этим горд, понятно?

— Понятно, — сказал гном.

— Второе: мне тоже не нравится ситуация, когда судьбы народов, в том числе и твоего собственного, и судьбы всего мира зависят от действий и решений одного человека, и еще больше мне не нравится, что этот человек — я.

— Понятно, — сказал гном.

— Третье: я не знаю, нравишься ты мне или нет, потому что для того, чтобы выработать мнение о каком-то человеке или гноме, мне обычно требуется какое-то время. Когда мнение сложится окончательно, я тебя об этом извещу.

— Понятно, — сказал гном.

— И четвертое, — сказал я. — Если ты дотронешься до моего меча, тебе придется осваивать трудное ремесло проводника при наличии отрезанной головы.

— Принято, — сказал гном. — Скрепим наш договор рукопожатием?

— Скрепим.

И мы еще раз пожали друг другу руки, не меряясь силой и не пытаясь раздавить пальцы оппонента; это было рукопожатие людей, достигших договоренности. Рукопожатие равных.

Гномы не являлись подданными ни одного из Двенадцати Королевств. Их подземные владения располагались на юге и на востоке и граничили с землями огров. Местность была гористой, неплодородной, трудной для строительства и непригодной для земледелия, так что, кроме гномов, на нее никто и не претендовал. Гномы обладали полной свободой передвижения на территории Двенадцати Королевств, потому что являлись основными поставщиками качественного холодного оружия и ни с чем не сравнимых ювелирных украшений. Если вы встречали гнома, он с равной вероятностью мог оказаться оружейником или ювелиром. Домоседы по своей природе, гномы не слишком любили выбираться из своих подземных чертогов без крайней необходимости, к разряду которой они относили и торговлю со своими рослыми соседями.

Как и всякий другой гном, Кимли тоже был домоседом, при этом он покинул свои владения, не являясь ни ювелиром, ни оружейником.

Он был гномом Стражником.

Гномы — отнюдь не столь воинственный народ, каким его зачастую пытаются представить многочисленные авторы фэнтези. Но любое государство должно иметь свою армию. Гномы были достаточно богаты, чтобы позволить себе содержать армию наемников, однако вероломство подобных армий было им давно известно. Наемники, дерущиеся исключительно ради золота, вряд ли будут сражаться так же самоотверженно, как гномы, защищающие свой дом. Поэтому каждый десятый гном по достижении совершеннолетия становился Стражником.

У Стражников не было срока службы. Им не платили жалованье и не заставляли ходить строем. Поскольку постоянной необходимости в армии численностью в одну десятую мужского населения страны не было, Стражники вели обычную для гномов жизнь, трудясь на семейной ниве но если возникала необходимость, все как один откликались на зов своего короля.

Кимли был не обычным Стражником, он был Рейнджером. Элита вооруженных сил, что-то вроде «зеленых беретов», «морских котиков» или «войск дяди Васи». И он был на хорошем счету.

Поэтому, когда Морган попросил Подземного Короля выделить ему проводника, отправлен был именно Кимли.

Мы выступили на закате, наш лысый предводитель счел это время особенно удачным. Братаны снабдили нас запасом провизии, поскольку мы собирались держаться подальше от наезженных дорог и густонаселенных участков местности. Братан Лавр пожал нам руки, пожелал удачи и произнес короткую напутственную речь, закончив ее словами:

— И завалите его по всем понятиям, и будьте конкретными пацанами, что бы ни случилось. Никогда не путайте рамсы. Типа, аминь.

После таких пожеланий грех было спутать рамсы или перестать быть конкретными пацанами. Такой мужчина попросил все-таки.

Мы прошли пару километров по дороге, затем Морган, ведомый лишь ему одному понятными приметами, потому как солнце давно село и на страну опустилась ночь, свернул на местную охотничью тропу, и дальше мы двигались колонной, затылок в затылок. Первым шел Морган, затем Кимли, потом я, а замыкал наше шествие сэр Реджи.

Несмотря на короткие ноги, Кимли оказался прекрасным ходоком. Не сбивая дыхания, он даже попытался исполнить какую-то гномью песню, но после призыва Моргана соблюдать тишину, попытки сии оставил.

Надо сказать, что я, как человек более-менее цивилизованный и привыкший к жизни в больших городах, чувствовал себя немного не в своей тарелке. Я никогда так долго не ходил пешком, ибо на Земле к моим услугам всегда были машины, поезда и самолеты. Я никогда не бывал в ночном лесу, не слышал всех этих шорохов, потрескиваний, завываний, не отодвигал руками ветки, освобождая себе дорогу, и не натыкался на коряги, вопреки всякой логике встречающиеся посередине тропы.

Первые километры по лесу дались мне тяжело. Меч был слишком длинным и постоянно путался в ногах, бил по бедру и причинял всяческие неудобства, ремень сумки уже давно натер плечо, а последний аргумент пришлось вытащить из-за пояса и положить в глубокий карман куртки. Но мои спутники не выказывали никаких признаков усталости, шагая молча и не сбивая шага, и мне не хотелось ударить в грязь лицом. Вспоминая когда-то изученные технологии дыхания, я предоставил своему телу делать шаг за шагом, не выпадая из общей колонны, а сам в очередной раз принялся размышлять о всяком и разном.