«Наконец-то ушла, – раздраженно вертя перед собой каким-то атрибутом вампирского костюма, фыркнул Каа’Лим. – И без того никак не разберусь, что куда сунуть, чтобы вылезло там, где надо, так еще и эта стоит над душой», – ворчливо бормотал он.

На самом деле он прекрасно понимал, как и что должно быть надето, но из-за вынужденной необходимости одеваться ворчал и капризничал. Конечно, кому-то такое поведение показалось бы детским, но ведь по меркам своей расы Каа’Лим был совсем еще юным, хотя в человеческой ипостаси выглядел мужчиной около тридцати.

Где-то еще добрых полчаса он возился с предложенной Айрин одеждой, крутился перед зеркалом, стараясь привести в порядок непослушные локоны, то укладывая вихры пепельных волос набок, то встряхивая их и пропуская сквозь пальцы. В итоге он решил, что не знает, как лучше, потому пусть лежат как хотят. Сейчас необходимо было сосредоточиться на другом. Прежде всего стоило привести свою энергетическую оболочку в примерное соответствие с энергетикой вампиров. Дело было сложное, хлопотное и затратное, но рисковать сейчас он не хотел. Потому, не тратя времени даром, он опустился на широкую кровать, прикрыл веки и, словно отстранившись от окружающего пространства, начал сплетать энергетический каркас вокруг своей оболочки. Теперь в магическом зрении он выглядел как средней руки вампир. Ни особой силы, ни выделяющихся магических способностей. Единственное, чем наградила природа, – это рост и приметная фигура. Но рисковать, надевая личину на вторую ипостась, Каа’Лим не хотел: он не знал, как поведут себя его способности в таком состоянии.

После этих приготовлений он вновь поднялся и подошел к зеркалу. Глянцевая поверхность отражала мужчину средних лет с пепельно-русыми волосами, карими, в золотистую крапинку глазами, немного раскосыми и чересчур крупными, должно быть. Волосы выглядели так, словно их обладатель намеренно навел на голове беспорядок, разворошив светлые кудри как придется. Тяжелый подбородок и прямой нос придавали лицу большую долю суровости, говоря о том, что у этого вампира непростой и тяжелый характер. Каа’Лим, тяжело вздохнув, попытался скривить губы в подобии улыбки, вспомнив, как легко это получалось у его шаи. Но, взглянув на свое отражение в зеркале, решил, что лучше ему и вовсе не улыбаться или попрактиковаться еще, прежде чем повторить такое на публике.

Сейчас дэйург был облачен в прямые темные брюки из немного грубой ткани, которые заправлялись в высокие ботинки на шнуровке. Обувь на толстой подошве выглядела тяжелой, но на самом деле была весьма комфортной. Еще эльфийка приготовила для него легкую кофту, пошитую из мягкой и приятной на ощупь ткани, а также куртку, которая застегивалась под самое горло и имела глубокий капюшон. Одежда была черного и темно-серого цветов, на вкус дэйурга – мрачновато, но хотя бы не пестро.

Спустя час Каа’Лим, не прощаясь с обитателями дома, покинул стены особняка в центре Эдельвайса. Он уходил, когда золотое южное солнце уже растворилось в водах теплого моря, а на город опустились сумерки. Каа’Лим отправился к центральной телепортационной станции, решив не рисковать и не перемещаться самостоятельно. Сейчас он действовал так, как и должен был, согласно выбранному образу. Его ждала Риада, столица вампиров. Город, ставший центром целой нации и местом заточения двух существ, которых он решил вызволить во что бы то ни стало.

Темный и стылый подвал «Дома четырех смертей» или, если называть вещи своими именами, тюрьмы, был тем самым местом, куда бы не пожелал попасть ни один здравомыслящий вампир. Отсюда не возвращались, а если и случались такие исключения, то это уже были совсем не те нелюди, которых мир знал прежде. Для общества было куда спокойнее, если бы они так и остались за стенами «Дома».

Тарий был взят под стражу уже около недели назад. Все это время его ежедневно допрашивали согласно протоколу и установленным нормам допроса. Не было никаких правонарушений, разве что на пятые сутки после ареста его перестали кормить. С тех пор минуло еще три дня. Не критично, но уже ощутимо неприятно. Он мог это выносить, находясь в одиночной камере резиденции повелителя, но помещение, куда его сейчас привели, было явно рассчитано на двоих…

В самом углу магически изолированной камеры, на грязном, набитом тряпками тюфяке лежал в позе эмбриона старик. Казалось, что этому человеку неимоверное количество лет. То, насколько старым и обессиленным он сейчас выглядел, пугало даже видавшего виды вампира.

– Посмотрим, что победит: голод или старые связи, – хмыкнули за спиной у ректора МАМ, подталкивая его внутрь и резко захлопывая дверь.

Камера тут же погрузилась в непроглядную темноту, хотя это и не было проблемой для вампира. Тарий озадаченно принюхался к затхлому воздуху, пытаясь понять, о чем конкретно говорил стражник, и тут же отпрянул.

– Орэн… – тихо позвал он того, кого принял за живого мертвеца. – Ори?

В углу камеры неловко зашевелились и тяжело закашляли.

– Т-тарий… – едва слышно отозвался он. Голос ученика Тария ощутимо дрожал, а где-то в легких слышались странные, булькающие звуки.

Время словно остановило свой ход, когда вечно юный вампир подбежал к лежащему на полу старику, присел рядом и посадил его себе на колени, словно маленького ребенка. Сейчас Орэн казался легче пушинки, его тело иссохло до состояния скелета, обтянутого кожей. Длинная борода и волосы висели серой паклей.

Такое состояние легко объяснялось, учитывая, что маг оказался в изолированном от потоков силы помещении. Его организм, уже довольно немолодой и не такой сильный, как прежде, начинал черпать энергию изнутри, постепенно сжигая внутренние резервы. Да, как ни печально, но такова была участь человеческих магов, заключенных в подобные места.

– Как ты, мальчик? – тихо спросил Тарий, по старой привычке называя ученика так, словно обращался к ребенку.

– Учитель? – устало приоткрыв глаза, кое-как проговорил Орэн. – Плохо. Не знаю, сколько еще выдержу…

Тарий осторожно убрал прилипшую ко лбу мага прядь седых волос, что мешала ему взглянуть в глаза Орэну. Несмотря на то что тот был в крайней степени истощения, его взгляд продолжал оставаться ясным, незамутненным и невероятно проникновенным. Кожа на лице стала отливать странным желто-серым оттенком, превратившись из упругой в подобие иссохшего на солнце пергамента. Тарию даже показалось, что стоит ему провести пальцем по щеке мага, и кожа на ней осыплется, словно давно отмершая шелуха.

– Послушай меня очень внимательно, – сказал вампир, легко поправляя тело мага у себя на руках и кладя голову Орэна себе на плечо. – Я волью в тебя немного силы, не сопротивляйся, ладно?

– Я не возьму, учитель, – очень слабо запротестовал Орэн, еле-еле покачав головой. – Не надо, будет только хуже…

– Никак на тот свет собрался, а? Не рано ли? – Тарий пытался сохранять невозмутимый вид, но и сам знал, как плохо у него выходит.

– Учитель, помните, когда-то давно вы говорили мне о необходимой пользе и вынужденном вреде?

У Тария в груди болезненно сжалось сердце, в то время как перед мысленным взором очень четко всплыл тот их разговор.