Ничего не происходит. Но только на первый взгляд, если глазами смотреть. На тонком плане происходит что-то такое, что на моей коже поднимаются волоски. Амрис впивается взглядом в её фигуру.

Регент дёргается, очнувшись от оцепенения, и делает ещё полшага к краю трибуны. И вот тут становится наконец видно, что происходит.

Мрак в нижней части тучи сгущается до почти чёрного цвета, и туча начинает опускаться нижним краем вниз, как будто у чёрной воронки вытягивается длинный тонкий и плотный носик ‒ стремящийся прямо в руку Рэй. Долгую минуту, пока он опускается, на площади никто не шевелится.

Когда Рэй ухватывает спустившуюся к ней воронку Мрака, её лошадь дёргает головой, испуганно ржёт и встаёт на дыбы, на мгновение скрывая Рэй из виду. Рэй удерживается в седле, ухватившись за него другой рукой. Когда лошадь успокаивается и Рэй вновь становится хорошо видно, она уже не выглядит как прежде.

Её кожа наливается серым цветом и темнеет с каждой секундой. Струящийся с неба Мрак напитывает её тело, а она тянется к нему рукой, головой и сердцем и принимает его.

Это и есть настоящая королевская магия, ‒ вдруг понимаю я. Закон, который Королева Мрака воплощает своим бытием.

Рэй вновь пускает лошадь в движение вокруг площади и, поворачиваясь в седле, даёт собравшимся себя рассмотреть. Когда она приближается к нашему углу, Амрис вновь отступает от перил, а я успеваю разглядеть, что белки глаз Рэй стали чёрными.

К тому моменту, как Рэй, сделав круг по площади, возвращается на исходную точку, её кожа стала чёрной. Только губы на её лице сохранили тёмно-розовый цвет, и это единственное цветовое пятно в её облике.

‒ Охренеть, ‒ выдыхает Амрис. Я могу только молча присоединиться к его изумлению.

Рэй опускает руку. Воронка отрывается от её руки и начинает кружиться, расплёскивая вокруг клочья Мрака, которые тут же становятся невидимыми, однако в воздухе усиливается характерный для периода Мрака кислый привкус.

Я вижу на тонком плане, как эти клочья неравномерно распределяются среди людей и присасываются к их намерениям. Амрис, наверное, тоже видит, как от этого меняется развёртка событий.

‒ Люди Ксесса! ‒ повышает голос Рэй. Её голос, в отличие от внешности, не изменился. ‒ Ваш Мрак возвращается домой. Примите его с миром, и тогда после Мрака наступит Свет.

Никто не отвечает ей. Лошадь Рэй тяжело дышит, дёргает ушами и мотает головой. Рэй кладёт руку ей на шею, и лошадь замирает, подрагивая.

‒ Вы, должно быть, задаётесь вопросом, для чего я здесь, ‒ тем временем продолжает Рэй. ‒ Мой ответ прост. Я воплощаю закон, по которому живёт наша земля. Ксесс и Альдагор – два разных государства, но это наша общая земля. Ксесс уже давно живёт так, как будто нет связи между землёй и людьми, однако она есть. Есть закон, и в ближайшие два месяца вы ощутите его действие на вас. Но кроме закона – есть и милость.

Из-за ворот слышится звук копыт и колёс приближающейся повозки. Во двор въезжает запряжённая одной лошадью повозка, на которой стоит что-то вроде большого чёрного котла. Одновременно двое всадников спешиваются и растягивают притороченное к седлу одного из них длинное полотно, выставляя его на всеобщее обозрение. Полотно представляет собой карту Ксесса, величиной примерно два на три метра. Слышится возбуждённый шёпот зрителей.

‒ Такая возможность появляется только в год смены королевы Мрака. Весь год старая королева ткала гобелен, изображающий Альдагор, а я ткала гобелен, изображающий Ксесс. Сегодня старая королева умерла, а Мрак пришёл в Ксесс, поэтому королевская лотерея будет проведена в Ксессе. Завтра чаша будет установлена в зале, и вы сможете опускать в неё листочки со своими именами и искать милости и укрытия от Мрака. Пока не оборвутся нити гобелена, я буду творить милость и укрывать людей от Мрака. Этот год ‒ первый год моего правления и год особенной силы королевской магии. Я защищу ваши постройки, ваш скот и ваших беременных женщин на период Мрака этого года. Это будет жест моей доброй воли и расположения к Ксессу и его людям. Королева Мрака не приходит с миром, о люди Ксесса. Королева Мрака приходит с вестью о том, что дом Мрака у каждого в сердце…

Амрис набирает в грудь воздух.

‒ …и милостью, которая укроет вас от действия закона, и надеждой на будущий Свет. Поприветствуйте королеву Мрака, люди Ксесса.

‒ Да здравствует королева! ‒ орёт Амрис.

‒ Да здравствует королева! ‒ вторит площадь.

Глава 8. Кольца

‒ Пойдёшь на ужин? ‒ спрашиваю я Амриса, когда королеву и её свиту проводили в отведённые им комнаты для того, чтобы они отдохнули и привели себя в порядок с дороги. Для королевы ‒ естественно ‒ приготовили ванну, а для свиты растопили баню.

Мы же остановились у одной из колонн около большой лестницы, чтобы согласовать наши действия. Примерно здесь же мы говорили с мадам Реншини перед пиром в честь урожая, и я говорила ей, что после Мрака непременно вернётся Свет. После увиденного на площади триумфа Мрака возвращение Света кажется мне далёким и почти невозможным чудом.

Может быть, это оно и есть.

‒ Конечно, пойду, ‒ немедленно отвечает Амрис. Глаза его бегают: он быстро просматривает тактические ходы. ‒ Милейший лорд-регент в своей беспомощности начинает дёргаться и, кажется, вознамерился кого-то отравить. Кого придётся. Среди исходов вижу, что то Лерек умирает, то Рэй. Таких исходов не больше трети, но нужно быть начеку и неподалёку. Тем более, у меня есть предчувствие, что моя королева будет меня искать.

«Моя королева», ‒ сказал он. «Амрис, почему ты ещё со мной, а не с ней?» ‒ хочу спросить его я, но вслух говорю другое:

‒ Если мы придерживаемся курса на возвращение памяти Рэй, будет ли ужин подходящей для этого обстановкой? Что вообще будет с Рэй, когда к ней будет возвращаться расширенная память?

Амрис дёргает плечами.

‒ С ней всё будет в порядке. Несколько секунд посидит в шоке, а потом соберётся и продолжит, что делала. Это же Рэй. Главное – поймать удобный момент. Хотя…

Амрис поджимает губы и передвигает их то вправо, то влево.

‒ Не нравятся мне открывающиеся перспективы, Кан. И я чувствую, что я могу просто сорваться и перестать во всё это играть. И, например, набить морду регенту. Если он только посмеет протянуть к Рэй руки.

‒ Меня зовут Карна, ‒ говорю я, смотря ему в