Ты не ответила, ‒ он разворачивает меня, держит руками за плечи, вглядывается в глаза. ‒ Ты спросила меня, понимаю ли я, что я делаю с тобой, и я сказал, что нет, и попросил тебя объяснить. Пожалуйста, объясни.

Я хотела бы обнять его и упереться щекой в его плечо, носом коснуться основания его шеи, вдохнуть его запах, закрыть глаза и попытаться ещё раз вернуться в ощущение, что самый прекрасный во вселенной он ‒ мой! ‒ но похоже, что он перестал быть моим давным-давно, когда в ходе неудачного брака со мной встретил Рэй-Йи. Если вообще когда-либо был моим.

‒ Амрис, ты сказал мне: «Женское тело, женский контур», ‒ ты дал мне кольцо. Ты не сказал мне носить его на цепочке, скажем, ‒ нет. Ты сам надел его на безымянный палец моей левой руки. И я поверила, ‒ тут мой голос всё же дрожит. ‒ Что я для тебя значу что-то важное. Что ты хочешь исцелить ту старую историю и восстановить возможность крепкого и прекрасного союза между нами. Но как только появилась Рэй-Йи, ты забираешь у меня кольцо и отдаёшь ей. И я даже не знаю, что тут ещё объяснить.

Амрис долго формулирует ответ.

‒ Кан-Гиор, приём, ‒ наконец говорит он, и что-то внутри меня рвётся. ‒ Это просто передатчики, которые удобно носить. Я выпросил у Анриты разрешение пронести на планету пару артефактов, и это они. Представь, что это была бы рация. Одна у тебя, другая у меня, и я попросил бы твою, чтобы отдать её Рэй.

‒ Тогда и делал бы рации, Амрис. Не делал бы кольца, которые включаются поцелуем. Не ври себе, Амрис: тебе не идёт.

Забери меня Мрак, я устала от этого разговора.

Хм.

А действительно: забери меня, Мрак, если оно действительно так, как я думаю. А оно, похоже, так.

Забери меня, Мрак.

Амрис сжимает мои плечи, хмурится, поджимает губы и пытается сформулировать ответ.

С меня достаточно. Своими руками я отвожу его руки от моих плеч.

‒ Амрис, поверь мне, я знаю, я лучше всех знаю, что Рэй-Йи для тебя – женщина номер один во вселенной, и мне с ней никогда, никогда не сравниться. Нет ни одной номинации, в которой в соревновании с ней я бы в твоих глазах одержала победу. В мужском контуре у меня ещё есть варианты, но в женском ‒ никаких.

Амрис открывает рот, очевидно, чтобы возразить, но я жестом останавливаю его.

‒ Просто не надо меня ещё раз в это носом тыкать.

Амрис молчит. Я делаю глубокий вдох и выдох.

‒ Я правильно запомнила, что мы встречаемся за час до полуночи на галерее?

Он кивает. Он выглядит так, как будто ему есть, что сказать, но я больше не могу слушать.

‒ Увидимся, ‒ бросаю я, разворачиваюсь и ухожу. Мне нужно побыть одной. И, наверное, поплакать.

За час до полуночи я прихожу на галерею.

Ночи под Мраком темны необычайно.

В обычное время внутренняя площадь освещена местной луной и яркими звёздами, которые вместе с развешенными по периметру галереи светильниками и отражающими свет светлыми стенами и серым гравием на площади дают достаточно света, чтобы по площади можно было спокойно идти ночью.

Сейчас же я не вижу ни гравия, ни светлых стен, ни светильников на противоположной стене. Внутренняя площадь ‒ чаша, залитая Мраком.

Бьют часы, отмечая начало нового часа, ‒ Амриса нет.

Я подхожу к парапету и вытягиваю руки во Мрак. Они кажутся неестественно-серыми, как кожа Рэй незадолго до того, как она вернулась к привычному человеческому оттенку.

Забери меня Мрак, как бы в итоге ни завершилась эта история, я рада, что я оказалась здесь и смогла увидеть настоящие чудеса: королевскую магию и Мрак ‒ мрачное, но настоящее чудо.

Забери меня, Мрак.

Заметно похолодало: утром мне было комфортно в плаще, а сейчас я поджимаю руки и, как могу, кутаюсь в плащ. И жду Амриса: мы договорились, что обеспечим безопасность Рэй хотя бы на этот вечер, а потом будем выяснять наши с ним отношения и решать, что делать дальше.

Когда бьёт полночь, а Амрис так и не пришёл, я понимаю, что не удивлена. Частью себя я знала, что он не придёт. Появилась Рэй, тем более Рэй вспомнила себя и его, ‒ и он не придёт.

Нет смысла оставаться здесь дольше.

Или всё-таки подождать ещё хотя бы полчаса? Вдруг у Амриса случились какие-то обстоятельства непреодолимой силы? Что-то, связанное с регентом?

Рэй. У Амриса случилась Рэй, и это то обстоятельство, которое, забери меня Мрак, мне никогда не преодолеть.

Забери меня, Мрак.

Пока я ждала, я ходила туда-сюда по галерее, чтобы не замёрзнуть, но верхнюю часть тела я чувствую скованной. Сейчас хорошо бы принять ванну. Отмокнуть в горячей воде и сначала плакать, а потом не думать ни о чём.

Наверное, мне стоит просто уйти из временного воплощения, потому что я больше не вижу способов применения себя в этой истории. Я рассказала принцу всё, что чувствовала важным рассказать, и теперь у него в гостях ‒ настоящая королева Мрака. Я честно выполнила все договорённости с Амрисом. Я отправляла ему сообщения, я приняла его в свой дом, я продала его груз ‒ кстати, Гина Альвара выходит из этой истории обладательницей астрономической суммы денег, если они не понадобятся на что-то ещё, но похоже, что не понадобятся, ‒ я была готова выкупить его из плена, я смогла настроиться так, чтобы отодвинуть на второй план свои переживания и сосредоточиться на задаче по обеспечению безопасности королевы Мрака на сегодняшний критический вечер. Я пришла на оговоренное место встречи в назначенное время.

Забери тебя Мрак, Амрис, я ведь всё сделала ‒ почему ты не пришёл?

Почему ты не со мной?

Наконец до меня доходит горькая мудрость местной присказки, повторенной и Рэй за ужином: не загадывай под Мраком.

Почти на ощупь нахожу дверь и двигаюсь в основную часть дворца. Прислушиваюсь к звукам: вдруг Амрис идёт? Слишком темно, силуэт можно не заметить.

Но нет. Никого.

Дойдя до главной лестницы, колеблюсь, куда направиться дальше. Мы не договорились с Амрисом о дальнейшей тактике, поэтому следующий мой шаг ‒ всё равно найти Амриса, как бы унизительно это ни было.

Королеву Мрака Альдагора поселили в одной из угловых башен двора, и я направляюсь туда. Со стороны дворца идти бесполезно: ночью меня не подпустят к комнатам, отведённым для королевы, ‒ Амриса наверняка пропустили по