мои пальцы, переместилась на талию. Меня порывисто развернули.

– Что вы делаете, господин? – искренне изумилась я.

– Вы же сами сказали: по канонам вашей страны первый танец…

Я подняла на Астеша глаза. Он улыбался. Никогда не видела у него такой приятной улыбки. И даже шрам, казалось, не портил его лицо, а наоборот, делал более привлекательным.

– Невероятно приятно было услышать, что я ваш мужчина, – прошептал генерал мне на ухо, стремительно уводя в танец.

На что я незамедлительно ответила:

– Стало невероятным облегчением, что ваш государь шаенский наконец нас покинул. Я очень напряженно чувствовала себя в его присутствии. Будто мне гору на плечи взвалили.

Дыхание Астеша коснулось моих волос.

– Вероятно, так и есть. У государя есть привычка ментально воздействовать на оппонента. Редко кто может в открытую ему отказать. Вы же прекрасно справились, моя милая.

Я замерла. Но, не позволяя останавливаться, Астеш настойчиво утянул меня в круг танцующих пар. А я была возмущена.

– Почему вы не сказали, что он менталист? Он ведь мог меня запросто прочитать.

Астеш заглянул в мое лицо.

– Вы бы вбили себе это в голову и постоянно думали об этом. У вас очень яркая мимика, страх перед ментальным воздействием Горда выдал бы вас. А так вы были открыты, что не позволило государю усомниться в ваших словах.

Я отвернулась. Надеюсь, что откровенное нежелание танцевать с государем не отразилось на моем лице.

Весь оставшийся танец мы молчали. Рука Астеша прижимала меня к крепкому телу, и даже сквозь ткань платья я ощущала его тепло. Не могу сказать, что была в восторге от такой близости, но и откровенного неприятия не ощущала. Это было странно. По крайней мере – необычно. Неужели слова о том, что Астеш готов меня защищать, вселили какое-то доверие к нему? А может, чувствуя опасность, я инстинктивно искала защиты? Как бы хотелось забыть то, с чего мы начали наше общение! Но я не могу.

Астеш, ощутив мое напряжение, слегка отстранился и попытался заглянуть в глаза. Я отвела их.

Едва музыка смолкла, чтобы грянуть новым мотивом, к нам подошли сразу две женщины: темненькая, с чересчур выделяющимися округлостями и ярким макияжем, и шатенка с вызывающе игривым взглядом.

– О-о-о, лорд Райен! Мы думали, что вы никогда более не устроите приемов!

– А-а-ах, а какие балы закатывала ваша матушка. Кстати, как она?

Астешу пришлось отпустить меня, чтобы поцеловать руки обеим дамам.

– Спасибо, леди, прекрасно. Я рад видеть вас. И…

Едва я оказалась за спиной Астеша, как кто-то мягко привлек меня к себе. Показалось, что зал опустел. Сердце пропустило удар. Секунда, за которую я отчетливо поняла, что нахожусь рядом с государем шаенским. Потому как никто в зале не мог вызвать у меня такого ощущения. Растерянность, страх, тяжесть мыслей.

Всего секунда, и зал снова приобрел краски, закружились люди, заиграла музыка.

Я стояла рядом с государем. Его руки расположились на моей талии, а пронзительный взгляд сосредоточился на лице.

– Не бойтесь меня, милая леди Киара. Это всего один танец.

Я попыталась найти Астеша.

Он оказался в десятке шагов от нас. Как мы успели так быстро переместиться?

Астеш находился в окружении дам и смотрел на меня мрачно и напряженно. Девицы вокруг него смеялись, запрокидывая головы, и недвусмысленно бросали на генерала томные взгляды. Очень сомнительные дамы. Отчего-то стало неприятно при мысли, что Астеш может уединиться хоть с одной из них. Хотя какое мне дело, с кем генерал проводит свободное время?

Отвела глаза и тут же натолкнулась на государя, смотревшего на меня излишне внимательно. Ну да, у меня у самой вид сомнительный. Более того, вызывающий. Так открывать плечи могла позволить себе только дама самых вольных традиций Эсварии. И вот эти мои плечи внимательно и созерцал государь.

Я, вероятно, покраснела, с трудом сдерживаясь, чтобы не оттолкнуть Горда. Натянуто улыбнулась и позволила вести в танце. Делая очередной поворот, заметила у камина леди Ларейн. Она насмешливо смотрела на меня. А в синих глазах плескалась неприкрытая ненависть.

Я непроизвольно поежилась.

– Вы замерзли, красавица? – обжег меня дыханием Горд. – Или это моя близость заставляет вас дрожать?

Пришлось вернуть взгляд государю.

– Нет, что вы, это всего лишь нервы. Я впервые на подобном балу.

– Вы само очарование скромности, – в голосе Горда мелькнула насмешка.

Еще бы, куда уж напоминать о скоромности даме в столь вызывающем наряде.

– Где же лорд Райен нашел такую красавицу?

Мне все больше казалось, что государь обращается не ко мне, а к обнаженным участкам моего тела. Захотелось хоть как-то прикрыться. Прикрываться было нечем.

– На задворках Косвардского государства, – буркнула мрачно.

Улыбка государя стала широкой.

– Верно говорят, что истинную жемчужину можно найти только в самой темной глубине.

Он заигрывает со мной? Нет, не со мной. С моим декольте. Спасибо мадам Гошри. Государь и верно вряд ли вспомнит, как я выгляжу.

Музыка все играла и играла. А я мечтала, чтобы она закончилась.

– Рассказы о вас – не преувеличение, – вторгся в мои мысли Горд. – Теперь я в этом убедился. Вы очень необычная девушка, леди Киара. И я рад видеть вас в нашем обществе. А также рад…

Чему он был еще рад, я так и не узнала. Музыка сменилась, и я, торопливо выдавив: «Благодарю за танец», выскользнула из рук государя.

С глубоким облегчением попыталась скрыться в толпе шаенов. Где-то совсем недалеко меня ожидал Астеш. Еще никогда я так искренне не желала оказаться ближе к генералу.

Вот только не успела сделать и десятка шагов, как меня перехватил незнакомый мужчина. Полноватый, с живым взглядом синих глаз. Он буквально снес меня очередным танцем со словами:

– И как я мог пропустить такую красавицу?

– Близорукость! – Я даже не попыталась быть вежливой. Крутила головой в поисках Астеша и упиралась руками в затянутую в сюртук грудь мужчины, всем видом давая понять, что танцевать с ним не собираюсь.

– Очаровательная! Восхитительная! Я был уверен, что найду здесь что-то интересное. Знаете ли, приемы рода Райен всегда славились роскошью и необычностью. Но не ожидал, что натолкнусь на истинный бриллиант во всей его красе.

«Нечистые бы побрали мадам Гошри. Где Астеш?»

Я аккуратно, стараясь не привлекать внимания остальных, попыталась высвободиться из рук незнакомца.

– О-о-о, – он закатил масленые глаза и облизнул полные губы, – не вырывайтесь, сладкая леди, у нас с вами такое приятное знакомство.

«Это кому приятное, а кому нет».

– Я здесь с господином Райеном Астешем! – приглушенно рыкнула, начиная злиться из-за такой непроходимой наглости.

На секунду мы остановились. Глаза толстяка стали напряженными и круглыми. Он забегал взглядом по залу, но тут же взял себя в руки и выдавил скупую улыбку.

– Так вы и есть новая любовница Астеша! – попытался сказать твердо, но голос подводил, выдавая пугливую дрожь.

Однако это его не остановило. В очередной раз облизнув губы, толстяк еще крепче сжал мою руку и прошептал, одаривая меня хищной ухмылкой:

– Женщины у Астеша надолго не