7 декабря 1944 года американские корабли снова появились в заливе Ормок: впереди, как всегда, двигались минные тральщики. Утром 6 декабря тральщики обошли Лейте с юга, отбили воздушный налет и провели траление канала шириной 5000 ярдов. Мины не были обнаружены.

Возвращаясь к Лейте после операции в Ормоке, минные тральщики снова повстречались с японскими самолетами. Это были не те летевшие высоко бомбардировщики, которые сильно уменьшили численность минного флота в Коррегидоре тремя годами ранее, а маленькие «разовые» самолеты, пилотируемые летчиками-камикадзе. Поэтому на смену сигналу «Прямо по курсу мина!» пришел новый – «Камикадзе!». Возвращаясь к Лейте, «Реквизит» сбил одного из самоубийц, «Саунтер» помог справиться с другим, а «Персвит» едва не достал третьего. Экипажам минных тральщиков пришлось осваивать новую технику «траления»; палубные орудия, выплевывавшие непрерывные потоки снарядов, «тралили» камикадзе в небе.

Пока американские пехотинцы укреплялись на Лейте, а японцы подсчитывали потери в Ормоке (около 85 самолетов), флот пошел дальше. Острова Лейте и Миндоро разделяют 250 морских миль. Соединения кораблей 7-го флота под командованием адмирала Страбла вышли из залива Сан-Педро (Лейте) 12 декабря. Очередная высадка была запланирована на 15 декабря. Базировавшиеся на авианосцах 3-го флота самолеты 14 декабря атаковали расположенные на Лусоне вражеские аэродромы. В этот же день тральщики очистили проход через Кио-Ист-Пасс между островами Паней и Миндоро, а 14–15 декабря подготовили безопасные подходы к берегу.

Двигаясь клином, корабли «АМ» до наступления темноты очистили 6000-ярдовый канал через Кио-Ист-Пасс и отогнали прочь шестерку японских бомбардировщиков. Вскоре после полуночи тральщики разделились на группы и начали очищать прибрежные участки в районах высадки. Следует отметить, что пропорционально увеличению активности американцев в море возрастала активность японцев в воздухе. Японский камикадзе, избравший своей целью «Салют», не попал в нее, несмотря на то что корабль в это время был занят тралением. В районе высадки не было обнаружено ни одной мины. После завершения траления корабли обозначили опасные рифы и отмели, а также проход в залив Мангарин. В ранних сумерках одинокий бомбардировщик едва не достал «Саунтер», сбросив на него последнюю в тот день бомбу. Корабль выполнил такой быстрый маневр, чтобы уклониться от бомбы, что не успел увернуться от рифа, с которого его позже стащил «Скаут». Однако поврежденные гребные винты существенно снизили скорость корабля, и ему пришлось остаться у Миндоро. Остальные пошли дальше.

На следующее утро японские камикадзе обнаружили у Миндоро только три корабля: два тральщика и «LST-605». «Скаут» сбил один из атакующих самолетов. «Саунтер» сбил два; при этом его моряки решили нелегкую задачу приобретения рождественских подарков. На палубу корабля упало много обломков взорвавшегося самолета, из которых хозяйственные и умелые матросы смастерили браслеты для любимых девушек, ждавших их дома. В тот же вечер тральщики отправились сопровождать очередной конвой к Миндоро.

Лейте, Ормок, Миндоро… Эти казавшиеся странными названия в конце 1944-го – начале 1945 года стали привычными. Теперь в этих водах хозяйничали 3-й и 7-й флоты, вытесняя японцев. Захват Филиппин производился такими мощными силами, какие не виделись токийским стратегам в самых страшных ночных кошмарах. Даже камикадзе, день за днем обрушивавшиеся на американские корабли с неба, не могли остановить непрерывный поток кораблей. Временами корабли уходили в Улити, Холландию или Манус, грузили топливо, боеприпасы и продовольствие и возвращались назад. Каждый раз они непременно возвращались, несмотря на заявления Токийской Розы.[22]Причем их становилось все больше.

Ормок, Миндоро, Лингаен… В начале 1945 года сюда направлялись корабли из западной части Тихого океана. Они держали курс к западному берегу Лусона, заливу Лингаен. Корабли шли из Айтапе и Сансапора на Новой Гвинее, Мануса на островах Адмиралтейства, Палау – на Каролинских островах. В разгар филиппинской кампании их количество достигло 850 единиц. Это была самая крупная операция в войне на Тихом океане. Было опасение, что залив Лингаен, одно из немногих удобных мест высадки на Лусоне, был хорошо заминирован. Большим военным кораблям не было смысла входить в эти опасные воды, сначала следовало поработать минным тральщикам. В операции «Мушкетер Майк 1» принимали участие 65 тральщиков, которые вышли из залива Сан-Педро (Лейте) 2 января. Корабли, занимавшиеся тралением мин в Лингаене, подверглись нападению летчиков-камикадзе, которые, в полном смысле этого слова, дождем обрушились на них с полыхавших небес, повредив 30 кораблей только в течение первых шести дней операции. Минный тральщик был первым кораблем, затонувшим в Лингаене, а другой тральщик стал последним. В страшные дни «божественного ветра», несшего смерть и гибель всему живому, здесь погиб еще только один корабль. И тоже тральщик.

Траление в заливе Лингаен началось утром 6 января 1945 года под яростной атакой камикадзе. Кораблям пришлось с боем пробивать себе дорогу через море Минданао и море Сулу в Южно-Китайское море. Палубные орудия беспрерывно выплевывали снаряд за снарядом. Работа у артиллеристов началась еще 2 января, когда тральщики вышли из пролива Суригао и, обогнув остров Панаон, вышли в море Минданао. Уже в третий раз на протяжении 26 дней тральщики входили во вражеские воды. Первые два раза им преградили дорогу японские самолеты. Теперь появившиеся в небе двухмоторные японские бомбардировщики были встречены ураганным артиллерийским огнем, что вынудило противника поспешно сбросить бомбы и удалиться. 3 января история повторилась. После этого со стороны острова Негрос появились 6 «салли»[23]и «вэлов»,[24]а в 7.29 началась атака летчиков-самоубийц. Трое из них спикировали на цели, но промахнулись. Один взорвался так близко к «YMS-53», что тральщик целиком скрылся в облаке дыма и пены, но через несколько минут вышел из него невредимым, только слегка потрепанным. Обратно улетел только один самолет.

Среди обломков погибшего самолета была обнаружена карта, где было указано ожидаемое положение конвоя тральщиков на 13.00, причем на удивление точно. Начиная с полудня артиллерия на кораблях уже находилась в полной боевой готовности, расчеты не отходили от орудий, однако японцы не атаковали. Но самолеты противника не отставали от конвоя весь вечер, ночь, а затем и день 4 января. Это была своеобразная психическая атака: японцы пытались так воздействовать на экипажи кораблей, измотав их до высадки.

4 января «Монаднок» вместе с двумя танкерами и четырьмя торговыми судами покинул конвойный ордер, чтобы бросить якорь у Миндоро. В 7.55 противник начал очередную воздушную атаку. В 8.20 «вэл», летя в 20 футах над водой, врезался в торговый пароход «Диш», груженный боеприпасами, который был уничтожен взрывом. Обломки погибшего судна обрушились на «Монаднок», находившийся далеко в стороне, ранив 12 человек и убив одного.