— Нет… то есть, не знаю… — он поднял голову. — Герцог Ортский говорил, что победить смерть могу лишь я сам!

— Точно так всё и получилось! — обрадовалась девушка. — Ты просто… взял и выжег из себя то, что мешало тебе жить.

— Но если бы ты не вынула горящую сеть, я бы погиб.

— Не я, так потом ты бы ее вынул. А я, честно говоря, не подозревала, что делаю.

— А если бы подозревала? — он улыбался одними глазами.

Юлька смутилась.

— Ничего бы не изменилось.

— Спасибо тебе, Юля.

— Пусть у тебя все будет хорошо, — горячо воскликнула она. — Ведь я ничем не навредила тебе? Нет?

— Все в порядке, — он бережно сжал ее ладошку. — Я жив, и я сохранил Силу Созидания. Более того: мне уже не нужен камень Бытия, чтобы поддерживать жизнь.

— Вот и отлично! — обрадовалась Юлька. — Что мы делаем дальше?

Оливул засмеялся.

— В тебе сокрыт вечный двигатель! Не спеши, нам предстоит долгий путь.

Они вновь шли по грязным темным туннелям, где единственным светлым пятном было сияние, исходящие от фонаря-факела в руке Белого князя.

— Когда же кончится этот мрак? — не выдержала Юлька.

— Боюсь, не скоро, — ответил Оливул. — Устала?

На сей раз она не стала кривить душой.

— Немножко.

— Найдем более или менее приличное место и остановимся на ночь. На поверхности сейчас, должно быть, вечер.

— А что ты называешь «приличным местом»?

— То, где я могу объяснить каждое явление, и которое вписывается в окружающую обстановку.

Девушка украдкой покосилась на спутника и подумала: «Все-таки он сильно переживает свой прокол с пещерой самоцветов. Что греха таить: там мы оказались по его милости!» Коридор стал расширяться, и в спертом воздухе появился тяжелый дух не то сырости, не то каких-то разложений. Юлька брезгливо поморщилась и спрятала нос в отворот куртки. С каждым новым шагом туннель становился все шире, и вот превратился в вытянутую, как веретено, рекреацию, где на сводах роились уродливые растения с неровными листьями и большими темными бутонами. Свободным от них оставался только пол, заляпанный вязкой грязью.

Оливул огляделся в поисках дальнейшего пути, а Юлька, заинтересовавшаяся странными обитателями пещеры, смело приблизилась к стене.

— Милые цветочки. Как же они тут живут? — удивилась она вслух и тронула ближайший бутон.

— Осторожно!

Но было поздно: раздался хлопок, и из бутона вырвалось облачко серой пыльцы. Девушка отпрянула. Последовали еще два хлопка, потом четыре, а через секунду вся стена взрывалась, испуская едкие клубы.

— Ой, что это?

— Твои «милые цветочки»! — бросил Оливул и подтолкнул ее к выходу. — Задержи дыхание!

Юлька помчалась в сторону, где просматривалась черная пасть нового туннеля, на полпути споткнулась и ухнула носом вперед, потащив за собой и Бер-Росса. Он поскользнулся на покрытом грязью полу, и путешественники дружно повалились на стену, усеянную еще не лопнувшими бутонами пещерных цветов. Стена, впрочем, оказалась ложной: растения так основательно сплелись стеблями, что полностью закрыли собой достаточно широкий проем. Вместе с оборванными листьями, ветками и комьями грязи Оливул и Юлька полетели вниз по крутому склону.

Приземление получилось жестким, поскольку основание нижнего туннеля состояло преимущественно из острых осколков камня и кусков рассыпчатой породы, похожей на мел. Юлька, проехав последние метры на собственном мягком месте, еще несколько секунд сидела, не шелохнувшись, там, где остановилась. К счастью, летный комбинезон не подвел хозяйку при жестокой проверке на прочность. Бер-Россу повезло меньше. Он скатился кубарем и теперь лежал ничком в трех метрах от девушки. Увидав его, Юлька очнулась от оцепенения.

— Оливул, — ахнула она и поползла к спутнику: встать на ноги не решалась — слишком сильно дрожали коленки.

Он со стоном приподнялся и потряс головой, оставив в воздухе облако серой пыльцы. Придя в себя, Белый князь тревожно оглядел девчонку и, убедившись, что она цела и невредима, воскликнул:

— Как ловко ты умеешь создавать сложные ситуации! Просто талант какой-то!

— Откуда я знала, что они станут плеваться? — оправдывалась Юлька. — Ты же трогал камни в сверкающей пещере — и ничего.

Оливул вздохнул, но волю гневу не дал, сел на плоский камень и принялся растирать ушибленное при падении плечо. Девушка стояла рядом с видом провинившейся школьницы.

— Сердишься, да? — спросила она осторожно.

— Если я отвечу «нет», ты все равно не поверишь.

— Я же не нарочно, — она тихонько всхлипнула. — Наверно, люди правы, когда говорят, что я всем причиняю одни неприятности.

— Я так не считаю, — Оливул поднялся.

Юлька собиралась уточнить, серьезно ли он это сказал, но тут до слуха донесся странный нарастающий с каждым мгновением гул.

— Слышишь? — она затаила дыхание.

Гул превращался в грохот; свод туннеля затрясся. Белый князь изменился в лице.

— Пойдем-ка прочь отсюда, — быстро сказал он и повел девушку за собой вглубь прохода, подальше от места, где они вывалились из верхней галереи.

Спустя несколько секунд над головами прогрохотало так, будто летел с гор огромный валун. Из дыры по склону посыпались камни и оторванные стебли «плюющихся» растений, а гвалт стал удаляться и вскоре совсем стих в недрах подземных лабиринтов.

Путники облегченно вздохнули. Юлька, сердце которой чуть ли ни выпрыгивало наружу от ужаса, в надежде посмотрела на Оливула, и обнаружила, что стоит в его объятиях. Смутившись, она отступила.

— Это было пещерное «перекати-поле», — пояснил Белый князь. — Мелкие камни, мусор, отжившие растения под действием каких-то гравитационных сил собираются в один комок и начинают спонтанно перемещаться, наращивая объем и массу по ходу движения. Ком останавливается лишь в случае, если преграда на его пути станет непреодолимой. Тебе, наверное, интересно будет узнать, что благодаря именно конгломератам перекати-поле эта планета существует в пространстве. Они, как шарик-груз внутри «Ваньки-встаньки», не дают ей потерять равновесие, и стоит одному полушарию «перетянуть», перекати-поле тут же отправятся в обделенную часть. Ваши ученые уже много лет бьются над проблемой движения планеты. Ее физика противоречит всем известным законам.

Юлька сглотнула подкативший к горлу комок.

— Черт с ней, с физикой! Но если бы мы не свалились сюда!

— Совершенно верно. Приношу свои извинения. Пожалуй, все, чему ты становишься причиной, так или иначе идет на пользу.

Девушка приободрилась и очень довольная собой заявила: