– Надо – значит, надо, – послышался ответ. – Не отстану. Починюсь по дороге.

Может, кому-то и надо было пояснять, но Найденов понял сразу. Практически все мобильные силы задействованы в операции у Облака. Пока еще подойдут резервные корабли от Айленда… Судя по схеме, эскадра Акулинина в данный момент ближе всех. При любом неравенстве сил надо хоть как-то прикрыть планету. И чем быстрее туда подойдешь, тем больше шансов, что трагедия Туании не повторится. По крайней мере в тех же объемах. Конечно, жителям достанется, но хоть не всем. Тут уже не до захвата призового корабля. Жаль, конечно, пленные были необходимы позарез, только времени не имелось, а ослаблять и без того небольшой отряд, выделяя пару вымпелов для абордажного боя, да еще с учетом, что разлетевшиеся пираты могут вернуться, Акулинин позволить себе не мог.

Сдаваться буканьеры не стали. Они еще попытались сопротивляться, дали залп по республиканскому крейсеру, но тот укрылся за защитным полем, а вот собственная защита пиратов оказалась не на высоте. Их поле не выдержало совместного залпа сразу трех крупных кораблей, и лишь вспышка известила о том, что чужаки просто распались на молекулы да электромагнитное излучение.

Следующие сутки прошли в своеобразной гонке со временем.

– Нас же раскатают и не заметят! – Эдуард даже не скрывал настроения.

– Ты уверен, что буканьеры вступят в бой? К чему им это? Их дело добычу взять. Хотели бы повоевать – встретили бы нас еще в пространстве.

– Очень нас найдешь! – возразил первый лейтенант. Но справедливости ради добавил: – И очень мы им нужны.

– Вот то-то…

Найденов думал о другом. Похоже, буканьерам искать в пространстве эскадры было не надо, и они прекрасно знали не только о факте отлета, но и куда отправилось какое союзное соединение. Вплоть до каждого корабля. Не потому ли и была атакована колония в такой близости от Республики?

Ох, прав Греков. Как ни печально, но прав!

Любое событие можно трактовать минимум двояко. Чаще же число оценок легко доводится до двузначных чисел. Реакция новостных агентств Республики была понятной и ожидаемой. Наш доблестный флот в труднейших условиях сумел обнаружить вражескую эскадру и отважно атаковал ее при самом малом перевесе в силах. Буканьеры разбиты наголову, один корабль уничтожен огнем крейсера «Генерал Платт», минимум два тяжело повреждены, и лишь необходимость спешить на помощь Джейне спасла остатки пиратов. Со стороны республиканцев потерь нет, что свидетельствует о высокой доблести флота, прекрасной защищенности кораблей и умении их экипажей. И лишь один факт приближения к атакованной колонии немногочисленной эскадры заставил противника спешно прервать налет и скрыться в Облаке. Потому и пострадала Джейна не так сильно, как Туания.

Военные стали героями, о них говорили с восторгом, намекали, что по возвращении домой их всех ждут щедрые награды. Но это для широкой публики. Понятно, в штабах, не вынося сведения вовне, оценивали стычку более реалистично. Военные превращаются в фантастов лишь строя планы или строча мемуары много лет спустя. В своей среде они – речь, разумеется, об умных военных – вполне здравомыслящие люди.

Казаки были сдержаннее в оценках. Даже в официальных. На Новом Оренбурге не привыкли верить чужим словам, и каждый старался проанализировать случившееся самостоятельно на основании известных фактов. Конечно, многие из фактов умалчивались, военную тайну никто не отменял. Но это вполне понятно. Официальные известия читают не только свои. Потенциальные враги – тоже. Более того, основную массу информации чужие разведки черпают из открытых источников, и уж помогать им в этом нет смысла.

Собственно, приближение укрытой полями отражения чужой эскадры дежурный диспетчер космопорта на Джейне заметил почти за шесть часов до приближения к орбите. Потому никакой внезапности на этот раз у буканьеров не получилось. Сигнал о нападении ушел мгновенно, еще до самого нападения. Корабли Акулинина легли на новый курс тоже практически сразу. Местные жители успели подготовиться, разумеется, не к обороне, обороняться им было практически нечем. Аборигены просто рассредоточились по укромным уголкам, говоря проще – панически разбежались кто куда, норовя спрятаться так, чтобы их никакими детекторами не обнаружили. После печального опыта Туании люди на колониальных мирах боялись даже собственной тени. Многим это удалось, многим – нет. Ну и итоги оказались не столь плачевными. Корабли лежали на орбите Джейны, хотя вряд ли в ближайшее время ожидалось повторное нападение.

– Разрешите, ваше превосходительство?

– Входи, Найденов. И давай без официоза. Мы же не в строю, – кивнул атаман.

– Есть без официоза, Лука Михайлович.

– Что у тебя?

– Я проанализировал стычку посекундно. Смотрите. – Георгий вызвал на экран запись случившегося. – Вот. Обратите внимание.

– Ну, одновременный залп, сосредоточенный на «Неустрашимом».

– А вот характеристики залпа. Как видите, мощность, с учетом расстояния, смещения и прочего, все равно недостаточна для полученного эффекта. Но спин лучей у разных кораблей чуть смещен. В итоге изменены его свойства. Я к тому, что не это ли позволило буканьерам пробить защитное поле?

– Хм… Интересно. Надо будет подкинуть нашим ученым, пусть промоделируют получше и попробуют разобраться, – включился атаман. – Без серьезной теории и экспериментов это недоказуемо. Но мысль интересная. Надо будет немедленно зашифровать и выслать на Оренбург с пометкой «Срочно».

Он чуть погонял запись боя.

– Ты заметил, что вон тот корабль почему-то не стрелял? Вернее, сделал вид, что стреляет? Хотя мало ли что у них там могло случиться.

– Заметил. И корабль какой-то странный. Словно меч, летящий острием вперед, – согласился Найденов.

У него было впечатление, будто такой странный силуэт уже доводилось видеть, но как ни пытался вспомнить, ничего не выходило. Вообще-то обводы кораблей порою попадались всякие, пространство позволяет многое, но очень уж странно выглядел именно этот корабль. Если по линии разведки подать запрос, может, удастся выяснить, на какой из верфей был такой построен.

С другой стороны, заказчик может быть подставным лицом. Или корабль впоследствии окажется перекупленным не один раз. Тупиковый путь.

Очевидно, мысли атамана были аналогичными.

– Ладно. Корабль – как раз не важно. А вот твой анализ, надеюсь, послужит службу. Я вот только одного пока не пойму. Конечную цель нашего противника. Зачем они ведут себя так вызывающе и к чему стремятся? Да и знают они, похоже, чересчур много. Откуда?

И этот туда же!

* * *

Во сне на экранах вновь было темное туманное пространство. То самое, которое Найденов уже видел во время первого разведывательного рейда. И даже перед ним – в сновидениях. Вновь слева по борту проходила двойная звезда, и еще одна, одиночная, светила впереди. Знакомая картина. Новым в ней была лишь точка на экранах дальнего обнаружения. Стандартная метка, обозначающая идущий наперерез чужой корабль, только расстояние пока не позволяет определить его параметры, один только факт наличия в пространстве да курс. И неизбежное удивление, переходящее в любопытство: откуда здесь взялся чужак, хотя никого быть не должно? Георгий словно позабыл о существовании буканьеров, спрятавших базы именно в Облаке. Вполне может быть, где-то совсем неподалеку отсюда. Не на планетах двойной звезды, так подальше, у голубой одиночки.