– В Облаке, наверное. Где же еще? Найдем, куда они денутся. Вселенная бесконечна, но любой ее район имеет ограниченные размеры. Терпение и еще раз терпение.

Разумеется, сообщать Ариадне подробности Найденов не собирался. Пусть она работает в компьютерном центре, где информации, возможно, больше, чем может знать обычный офицер, но это уже проблемы ее и ее начальства.

– Не понимаю я тебя. Угораздило же связаться с казаком! Нет, чтобы с нормальным мужиком!

– Мужчина – это прежде всего воин, обязанный защищать свое государство, своих соплеменников, в моем случае – еще Государя. Что тут неясного?

– А ведь когда-то у тебя была иная жизнь. Не обязательно ведь ты и тогда был военным. Даже наверняка был обычным гражданским навигатором.

– Другой жизни я не помню. И вообще жизнь – это то, что происходит здесь и сейчас. А прошлое и будущее не так важно.

Найденов чуть покривил душой. Ему иногда хотелось вспомнить прошлое, и в то же время он боялся этого. Узнать, что когда-то имел близких людей, может, даже семью, но все давно умерли… И хорошо, что решать не самому. Память или вернется, или нет, но повлиять ни в одну сторону он не в силах. Пробовал когда-то. Не получилось.

– Но вы хоть долго здесь будете?

– И об этом я тоже не имею понятия. Надеюсь, пока не надоем.

– А если ты мне не надоешь никогда? – серьезно спросила девушка.

Как мужчина Георгий предпочел не отвечать. Вернее, отвечать, но не словами.

Вариант «никогда» его не устраивал.

* * *

На этот раз понятие «долго» растянулось на два дня. Вечером на второй день пришло сообщение, которое сразу поставило жирный крест на планах об отдыхе. Один из союзных отрядов нарвался на буканьеров. Только в отличие от эскадры Акулинина вошел он в Облако глубже, и итог получился иным.

Все шло как обычно. Корабли сблизились с очередной системой и принялись методично осматривать планеты, а чтобы подсократить время, командовавший республиканский адмирал, вернее, адмиральша Энтони разделила силы. Она знала, что остальные отряды разведчиков или вернулись, или уже возвращаются, и тоже торопилась уйти прочь. Если бы не подвернувшаяся некстати звезда с шестеркой планет, союзники уже последовали бы примеру остальных. Но, обнаружив систему, поворачивать назад было неудобно. Кого-то наградили, кого-то в противовес могут наказать. Не сильно, только ведь загубить карьеру проще простого. Чем выше пост, тем больше желающих его занять, и каждый старается подкопаться под счастливчика. Лучше не рисковать репутацией.

Буканьеры, похоже, знали о маршруте отряда. В отличие от встречи с Акулининым на сей раз они прибегли к совсем иной тактике. Там им требовалось лишь отвлечь на некоторое время союзников, подержать их подальше от очередной колонии, здесь они решили преподать соединенным силам урок.

Сами планеты оказались пусты. Три с лишним десятка вымпелов, включая парочку «Бруклинов», неожиданно выскочили с противоположной стороны от звезды. Неизбежные помехи помешали обнаружить их вовремя, когда же на республиканских и казачьих кораблях зазвучали баззеры боевой тревоги, соединить разрозненные подразделения эскадры в одно целое было уже невозможно.

Огонь буканьеров оказался неожиданно эффективным. Они сосредотачивали его то на одном корабле, то на другом. Бой велся не на контркурсах, и потому дуэль не была ограничена парой залпов. Один из эсминцев взорвался. Такая же судьба постигла струг. Были повреждены казачий фрегат и республиканский крейсер. Альтернатива выходила простая. Или попытаться уйти, оторваться от противника, если получится, или погибать на месте.

Погибать никому не хотелось. Шансов выиграть сражение не имелось с самого начала, просто теперь это стало очень наглядным. Энтони скомандовала общий отход по способности. Способностей многим не хватило. Доподлинная судьба некоторых пропавших кораблей осталась неизвестной. Но крейсер точно был атакован абордажными командами пиратов. Такая же судьба постигла поврежденный фрегат, но там вернулись казачьи струги, в свою очередь атаковали противника и даже сумели захватить нескольких пленных. Ценой гибели фрегата и двух стругов. Еще один пропал без вести, а когда это произошло, сказать не смог никто.

В общем, разгром был полным. Энтони, на свое счастье, пропала вместе с крейсером, публике же сообщили о сражении вскользь. Благо, одна известная звезда эстрады как раз в очередной раз вышла замуж, и внимание людей с готовностью переключилось на это, без сомнения, очень важное событие.

Военные в отличие от населения узнали о неудаче гораздо подробнее. Кое-кто подумал, да и подал в отставку, только многие все равно остались. Неудача была легко объяснима. Отрыв от остальных эскадр, дробление собственных сил, невнимательность, огромный перевес противника. По всем канонам военной науки при случившемся раскладе иначе выйти не могло. Разве что потери могли быть или значительнее, или, при своевременном и немедленном отходе, меньше.

В свете случившегося Акулинина срочно вызвали на Новый Оренбург, и «Неустрашимый», оставив остальные корабли на месте, стартовал к родной планете.

– Ну, вот так… Мы ведь тоже могли залететь. – В присутствии Федора каюта Найденова словно становилась меньше. – Надо будет при возвращении свечку Николаю Угоднику поставить.

– Не могли. Звезды рядом с ее помехами не было. В том районе с учетом густоты Облака сенсоры засекли бы чужой флот в худшем случае за пару часов. При любом поле отражения. Времени бы было достаточно. Но что они вооружены мощнее – это неприятный факт. Мы артиллерией так работать не можем. Надо срочно менять тактику. Тоже сосредотачивать огонь всех кораблей. И не только…

– На абордаж им надо было идти. Все равно терять было нечего.

– При том перевесе абордаж – акт отчаяния. А нам не отчаиваться надо, а побеждать. В общем, перед новым рейдом подготовка нужна. Расслабились, привыкли к сравнительно легким победам над залетными разбойниками. Никто же всерьез не думал, что придется воевать с фактически регулярным флотом.

– Да уж…

А потом полет завершился посадкой на родную планету, и Акулинин сразу отбыл в штаб, команда занялась всякими корабельными работами. Прежде корабль в порядок приведи, а потом отдыхай. Да и отдохнули уже на Айленде малость.

Здесь уже подступала зима. Ее дыхание чувствовалось в стылом воздухе. Деревья успели распроститься с листвой. На второе утро лужи покрылись тонким ледком. Дело было лишь за снегом, но в столице ждать его было недолго. Это в районе Щелковской из-за близости моря бывало по-всякому, и пару раз зима вообще практически все три месяца притворялась осенью. Но там климат другой.

Между всякой неизбежной кутерьмой Найденов узнал, что его предположение о разнице спин-частот полностью оправдалось. Ученые сутками не вылезали из лабораторий и полигонов, подбирая, а когда и отвергая разные варианты. Как поведал Акулинин, все-таки Найденов был автором идеи, пока орудия на кораблях не будут отрегулированы надлежащим образом для совместных залпов, никаких рейдов не будет. Правда, срок поставлен в один месяц и раскатывать губу на длительный отдых не стоит.