Перед ними возникла женщина.

– Вы Клер Стюарт? – спросила она.

Клер вскинула глаза:

– Да…

– Я Пиа Верди, – представилась женщина, протягивая свою визитку.

Клер широко раскрыла глаза, осознав, что слышит имя одного из ведущих модельеров в стране.

– Мне понравилось то, что я увидела. Я хочу пригласить вас разработать для нас коллекцию, – сказала Пиа. – Наверное, у вас нет сейчас с собой ежедневника, но позвоните в понедельник утром моему секретарю, и мы договоримся о встрече.

– Спасибо, я с радостью, – проговорила Клер.

Это было как раз то, на что она тайно надеялась – шанс попасть в высокую моду. Создать коллекцию, которую продадут и за рубеж, и имя Клер будет присвоено ей. Она с трудом дождалась, пока Шин переоденется и выйдет к ним. Он подхватил ее, смеющуюся от счастья, на руки и закружил.

– Шин, мы победили!

– Я ни при чем. Ты одна придумала эти изумительные наряды!

– Но ты поддерживал меня, когда я очень в этом нуждалась. – Она протянула ему визитку, улыбаясь во весь рот. – Смотри, кто хочет поговорить со мной в понедельник!

– Они предложили тебе работу? – спросил Шин.

– Лучше – они хотят обсудить со мной создание целой коллекции! Под моим собственным именем. Но все равно я помимо этого продолжу шить отдельные платья для своих клиенток – для собственного удовольствия. Мое желание исполнилось! Я так счастлива.

– Шикарные новости! – Он крепко обнял ее. – Клер, я горжусь тобой. Ты этого заслуживаешь.

– Спасибо. – Лицо ее сияло. – Но мне нужно спуститься с небес на землю и подойти к стенду. Нечестно оставлять Яну там одну.

– Я страшно рад, что Пиа Верди все-таки подошла к тебе.

Услышав эти слова, она сдвинула брови.

– Постой! Ты что, знаешь ее лично?

– Гм… не совсем.

Клер, сощурившись, в упор взглянула на него:

– Шин?

Он с шумом выдохнул.

– Я всего лишь чуточку наладил контакт, пока ты тут хлопотала над костюмами.

Лицо Клер стало каменным.

– Ты – наладил контакт?

– Я только сказал ей, что твоя коллекция – сплошной блеск и ей просто необходимо ее увидеть.

Осознав, что произошло, Клер почувствовала, как горечь подступила к горлу. А она-то вообразила, что все это – исключительно ее заслуга! Что единственно красота ее коллекции привлекла внимание одного из крупнейших модных домов.

Оказывается, Шин приложил к этому руку.

Не поговори он с Пиа Верди, она, скорее всего, даже не потрудилась бы подойти и взглянуть на коллекцию Клер.

Чувство справедливости горячо твердило Клер, что он сделал для нее нечто очень значительное, но душа ее сжалась от страха. Потому, что это означало только одно: Шин так же, как ее отец, склонен ее контролировать. Что бы ни говорил Шин, на самом деле он не верил в нее. Не считал, что она добьется всего самостоятельно. Он полагал, что ей непременно потребуется рука помощи. Что ее необходимо опекать.

Задушить своей опекой.

Итак, то, что она считала своим триумфом, в действительности обернулось пустым местом.

– Ты разговаривал с Пиа Верди, – повторила она. – Уговорил ее прийти и посмотреть на мою коллекцию.

Он досадливо махнул рукой.

– Клер, предварительно подготовить почву – это же первое правило. Ты сделала бы то же самое для меня.

– Нет. – Она покачала головой. – Я бы не возомнила, что имею право вмешиваться таким образом. Потому что знаю: ты можешь прекрасно справиться один. Я знаю, что ты способен добиться успеха без того, чтобы тебя вели и проталкивали. А ты… – Она перевела дыхание. – Ты решил, что должен меня опекать. Постоянно. Но мне этого не надо.

– Клер, я…

– Нет! – перебила она. – Нет. Кажется, ты сейчас кое-что для меня прояснил. Кое-что важное. Я так не могу, Шин. Не могу быть с человеком, который не советуется со мной и действует только по правилам – по своим собственным правилам. – Она потрясла головой. – Извини. Я знаю, что ты хотел, как лучше, но… мне не это было нужно. – Она тяжело вздохнула. Путь назад был отрезан. – Все кончено.

– Клер!

Она попятилась назад от его протянутой руки.

– Нет, Шин. Теперь это действительно все.

Она уходила, высоко подняв голову, и все время думала: как получилось, что сегодняшний день из потрясающе прекрасного превратился в невообразимо ужасный? Как могло все рухнуть в один миг?

Ее сердце разрывалось, но она встречала улыбкой каждого, кто подходил к ее стенду. Она обсуждала платья, делала заметки. По окончании шоу она отказалась от помощи и сама упаковала свои костюмы. К этому времени ее гнев перегорел, и осталась только глубокая печаль. Шин, после всего, что она наговорила ему, ушел, и это, наверное, было к лучшему. Но ее глупое сердце хотело, чтобы он был сейчас с ней.

Нет, уже слишком поздно. Все позади. Они в самом деле оказались слишком разными людьми, чтобы их отношения были долговременными. Ее веселое лето закончилось. Потом как-нибудь она станет вспоминать о нем, как о чудесно проведенном времени, но сейчас Клер испытывала только горькое разочарование и сожаление оттого, что Шин оказался не тем человеком, каким она его считала.

* * *

Глупо, глупо, глупо!

Шин ненавидел себя за то, что глаза Клер потухли, и причиной тому стал он. Он испортил ей праздник, ее звездный час, омрачил высший миг ее заслуженного торжества. Он в самом деле хотел как лучше и переговорил с Пиа Верди и другими модельерами с самыми добрыми намерениями, но теперь видел, что совершил ужасную ошибку. Он украл у Клер успех, выбил у нее почву из-под ног.

Но и у Шина почва ушла из-под ног. Он потерял неоценимое сокровище. Он понимал, что сам в этом виноват, и совсем не был уверен, что сумеет поправить дело.

Сегодня определенно это не удастся сделать – он знал, что Клер надо дать время остыть. Но завтра он позвонит ей. Попросит прощения. Откроет перед ней душу. И может быть, она решит дать ему еще один шанс.

Этим вечером Клер собиралась праздновать успех.

Она не стала заранее заказывать столик в кафе, но собиралась повести свое семейство, Шина, Эшли и Люка куда-нибудь поужинать и еще раз поблагодарить всех за поддержку, оказанную ей во время подготовки к шоу.

Но сейчас ей кусок не пошел бы в горло, а она не хотела, чтобы ее подавленное настроение кому-нибудь передалось. И она улыбалась и лгала в лица родных и подруги, притворяясь, что совершенно счастлива:

– Все просто замечательно. Но мне нужно вернуть фургон в прокатное агентство и начать разбираться со всеми этими заказами…