Как итог — меня задержали на час для дополнительных упражнений и в «Гранд-отель» я поехал прямо из учебного центра, портфель пришлось сдать в гардероб. Стол на этот раз для нас забронировали другой, официант проводил в высоченному аквариуму, за стеклянными стенками которого плавали живые осетра.

— Что-то закажете?

Я вытянул из жилетного кармана часы, откинул крышку и с сомнением поглядел на предупредительно раскрытое меню. Было без пяти минут девять, в итоге я попросил принести бифштекс с печёным картофелем, а на вопрос о напитках коротко ответил:

— После.

Официант ушёл, и тогда я с беспечным видом скучающего зеваки огляделся по сторонам. Всё было как в прошлый раз: респектабельная, не сказать — напыщенная, публика вела чинные беседы, оркестр играл попурри из популярных мелодий и пока что никто не танцевал. Для этого было слишком рано. А вот появиться Валентине уже стоило, но не пришла она ни в пятнадцать минут десятого, ни в двадцать пять.

Я особо на этот счёт не переживал, расценив опоздание игрой на публику, и пребывал в такой уверенности ещё минут пять, пока подошедший официант не объявил, что господина Линя просят к телефону. Слово «господин» он произнёс как-то очень уж неуверенно, но мне уже было не до того. Поспешил в вестибюль, взял трубку, лежавшую рядом с телефонным аппаратом, поднёс её к уху.

— Алло?

— Привет, Петя! — послышался сквозь шорох помех голос Валентины. — Сегодня не смогу, меня по субботам на дежурство поставили. Забронируй столик на следующую пятницу на это же время. Пока-пока! Целую!

Наверное, совладать с выражением лица мне всё же не удалось, поскольку метрдотель участливо поинтересовался:

— Всё хорошо?

— Сегодня она не может, — невесть зачем сказал я вслух, записался на пятницу и поплёлся обратно в зал. Уши от смущения горели огнём, так и казалось, что все пялятся исключительно на меня, но очень скоро эти эмоции перекрыла злость.

Я был зол на себя за то, что поторопился с заказом, и теперь не мог просто отсюда уйти, но ещё больше был зол на Альберта Павловича. Это всё он! С Вали взятки гладки, что приказали, то и сделала, в дурацкое положение меня поставил именно куратор. Поэтому и велел сразу в ресторан идти!

Превосходный бифштекс немного примирил с объективной действительностью, и вот так сразу покидать ресторан я не пожелал, попросил на десерт ромовую бабу и чайничек пахартского чёрного чая.

В конце концов — ну а что такого случилось? Не меня первого девушка подвела, да и Альберт Павлович не из вредности характера эту игру затеял, и раз уж он специально предупредил, чтобы я не шиковал, то десертом и ограничусь.

Ромовая баба оказалась отменной — никогда ничего подобного не пробовал, — и рома в ней было едва ли не столько же, сколько и теста. Чай тоже не подкачал, и я неспешно потягивал его, пока думал, как быть дальше. Возвращаться в казарму нисколько не хотелось, да и Василя предупредил, чтобы рано не ждал, вот и сидел, ломал голову, вспоминая, куда именно собиралась пойти компания Юлии Сергеевны: в клуб «Держава и скипетр» или всё же в дансинг-холл.

Так ничего и не вспомнил, но в клуб мне в любом случае дорога была заказана, поэтому отправился на танцульки. Веселье там било через край, оркестр играл, не умолкая, кружились в танце парочки, а к буфету выстроилась очередь человек в двадцать. Сначала я углядел на танцплощадке Анатоля и Настю, потом отыскал и столик, за которым пили вино Роман, Кеша и ещё несколько молодых людей и барышень, которых по именам не знал. В голове замелькали какие-то Александры, Николаи и Павлы, Эдиты и Марии, но без привязки к лицам.

Да это и не имело никакого значения. Главное, что Юлии среди них не оказалось, и я был уверен, что не видел её среди танцующих. Курили тут прямо за столами, а самолично отправиться в буфет моей знакомой и в голову бы не пришло, поэтому я поспешил на поиски дамской комнаты. Успел и оглядеться, и перехватить выпорхнувшую наружу Юлю.

— Юлия Сергеевна! — расплылся я в улыбке. — Какая неожиданная встреча!

— Да ты следишь за мной! — догадалась та.

Я ухватил барышню за руку и потянул по коридору к чёрном входу. Та миг поупиралась, но почти сразу сдалась и последовала за мной. Мы завернули за угол, и я прижал её к стене, но лишнего себе не позволил, просто положил ладони на девичью талию.

— Какие планы на сегодняшнюю ночь?

Юля прищурилась.

— А есть что предложить?

Пахло от неё духами и самую малость вином, внутри у меня всё так и заклокотало, но не от каких-то там чувств и даже не от вожделения, скорее уж из-за чего-то сродни охотничьему азарту. Пульс резко ускорился, стало сбиваться дыхание и потому витийствовать я не стал и заявил столь лаконично, сколь и откровенно:

— Почему бы не провести эту ночь вместе?

Барышня фыркнула и хоть вырваться не попыталась, но глянула если и не презрительно, то откровенно свысока.

— Всерьёз полагаешь, будто стану раздвигать ноги по щелчку пальцев?

Я уже худо-бедно совладал с эмоциями и ухмыльнулся.

— Можешь не раздвигать. В первый раз и без этого неплохо получилось.

— Пошляк! — выдала Юля, сверкнув васильковыми глазами. — Послушай, Петенька, а с чего это ты вдруг воспылал ко мне такой страстью?

Ответ на этот вопрос мог определить, как я проведу эту ночь, но врать не стал.

— Ты мне как не нравилась, так и не нравишься. Но вот с тобой в прошлый раз было здорово.

— Со мной или на мне? Точнее — во мне?

Удивительное дело — я не смутился и не покраснел, лишь пожал плечами.

— Ну вот — ты и сама всё понимаешь. И была очень даже не против, чтобы я оказался и на тебе, и в тебе. Так почему бы и не повторить?

Юлия убрала мои руки со своей талии, высвободилась и спросила:

— И ради этого отказаться от танцев?

— Танцевать до упада ты можешь хоть каждый день, а я человек занятой. У меня все дни по минутам расписаны.

— Болтун! — фыркнула Юля, но не отшила, а поинтересовалась: — И куда ты меня поведёшь?

Куда поведу? Такая постановка вопроса изрядно озадачила.

— Увидишь, — туманно пообещал я и протянул руку девушке. — Идём!

— Да погоди ты! — отмахнулась та. — Не могу же я просто так уйти, люди не поймут! Дай полчаса, как раз успею закатить скандал, на всех разобидеться и удалиться с гордо поднятой головой.

Я на миг задумался, потом сказал:

— Тогда встретимся у «Гранд-отеля».

— Только не там! Там меня знают!

— Туда и не пойдём, просто встретимся на углу.

— А куда пойдём?

— Сюрприз будет.

— Ненавижу сюрпризы! — объявила Юля и упорхнула по коридору.