* * *

Бескрайнее космическое пространство, тысячи лет сиротливо-пустынное и веками никому не нужное, ныне было нашпиговано сотнями тысяч боевых кораблей и многими сотнями репортёрских судов. Необитаемая солнечная система со стремящимся к нолю коэффициентом ресурсной ценности, располагающаяся на задворках пограничного пространства Империи, никем не посещалась веками и обычно не была интересна даже космическому криминалитету. Потому что в самой системе поживиться нечем, ресурсы из неё выжали досуха ещё миллион лет назад, во времена Второй Всеобщей, а устраивать здесь тайную базу или засекреченную станцию очень рискованно. Граница рядом, в случае чего сюда могут нагрянуть не только имперские пограничники, но и войска недоброжелателей из пространства Хаоса. И просить помощи будет не у кого, ибо Силы Самообороны имперской Лиги не станут погибать ради пиратов, у которых перед смертью внезапно прорезался патриотизм.

Место для проведения обмена Величайшей Стеллы было выбрано исключительно удобно. Семён оценил тактико-стратегические способности своих новых союзников. Тс пусть и не гуманоиды, и даже не органики, но соображают очень хорошо. И уж точно получше имперцев, учитывая уровень технологий. Будущее Семёна зависит от этих технологий прямо сейчас, и вскоре всё решится, так или иначе. Он сделал всё, от него зависящее, чтобы убедить Тс, и они согласились с его планом. Лучшие специалисты Массива доработали предложение Семёна и сопрягли его идею с имеющимися у Тс технологическими возможностями. Услышав подробности, он даже не стал скрывать удивления, ибо не ожидал, что такое возможно.

На его просьбу тайно присутствовать при обмене генерал Уннн-Оннн, назначенный Массивом командовать операцией, ответил отказом. Но Тс подчёркивали свою заинтересованность в сотрудничестве с Семёном и потому позволили ему наблюдать за ходом операции целиком и полностью. На капитанском мостике флагманского линкора Двенадцатой Россыпи флотов специально для Семёна была оборудована небольшая зона присутствия, в которой инженеры Тс установили капитанское кресло, снятое с одного из имперских линкоров, и понизили гравитацию до комфортного Теку значения. Кресло было подключено к информационному комплексу капитанского мостика, и Семён имел возможность не только видеть и слышать всё, с чем работал адмирал Уннн-Оннн, но и самостоятельно фокусировать тот или иной информационный канал до приоритетного состояния.

Прямо сейчас флагманский линкор адмирала находился в пространстве Массива Тс, в окружении флота охраны, в непосредственной близости от корабля-носителя генераторов кротовых нор. Вообще, Семён уже был в курсе, что существует ещё более быстрая и мощная система ускоренных перемещений на глобальные космические расстояния – ноль-переход. Во время ноль-перехода перемещение из начальной точки в конечную происходит мгновенно в буквальном смысле. То есть затраченное время равно нолю, отсюда и название.

Но ноль-переход является технологией высшей категории сложности. Мало кто из высокоразвитых цивилизаций достиг таких технологических высот, чтобы самостоятельно изобрести ноль-переход. И возможностей для его использования лишь немногим больше. Потому что ноль-переход жрёт какое-то совершенно безумное количество энергии, генерировать которое силами всего лишь одной цивилизации, пусть даже крупной, слишком дорого. Поэтому даже те, у кого он есть, предпочитают использовать его исключительно в крайних случаях. Для случаев попроще существует технология кротовых нор. Генераторы кротовых нор одноразовые, а сама кротовая нора держится от нескольких минут до нескольких часов в зависимости от мощности, и от этой же мощности зависит дальность пробития норы, но всё окупается на порядки более низкой себестоимостью.

У Массива Тс имеется технология ноль-перехода, правда, Семён так и не понял, Тс изобрели её самостоятельно или же купили у кого-то, но это неважно. В этой операции будет задействован портал-носитель кротовых нор, чтобы всё выглядело правдоподобно. Дипломаты Тс объявили за Стеллу Фликштейн грандиозный выкуп, мотивируя это тем, что Массиву требуются большие средства для компенсации расходов, потраченных на боевые действия, а Империя за эти деньги приобретает не только возлюбленную Императора, но и мирный договор с Массивом на пятьдесят лет. Этот факт упростит Империи войну с прочими кланами Хаоса, которую новый Император наверняка начнёт, как только вернёт имперским вооружённым силам конкурентную боеспособность.

В действительности все эти дипломатические увёртки не более чем ширма для операции обмена. Аналитики Массива пришли к однозначному выводу, что Император обязательно нарушит мирный договор и атакует Массив в ближайшее время. Быть может, даже сразу после того, как получит Стеллу Фликштейн. Семён с этими выводами был согласен. Молодой Воскресенский упрям, злопамятен и избалован вседозволенностью. Ради собственных амбиций он запросто проигнорирует цену, которую придётся заплатить за их достижение. Семён прекрасно помнил, как Воскресенский-младший легко расставался с крупными суммами. Потому что и деньги отцовские, и суммы для него не предельные. А теперь в его руках Империя. Дальнейшие объяснения излишни.

Один из множества видеоэкранов, пылающих прямо в воздухе вокруг капитанского мостика, вспыхнул изображением старшего офицера Массива Тс, и Семён в очередной раз удивился уровню технологического прогресса в этой галактике. На Земле такое появится очень и очень не скоро. Если вообще появится. Потому что Земля, как выяснилось, населена неполноценными индивидами. В смысле, когда-то раньше на планете всё было норм. Но потом в ходе какой-то межгалактической резни на её поверхности скопилось множество представителей разных рас, которые в нормальных условиях встретиться друг с другом не могли. Вся эта толпа перемешалась и теперь представляет собой пёструю кашу из гибридов, среди которых доживают свой век последние остатки изначальных генотипов. Повальная гибридизация породила мутации, степень которых растёт как снежный ком, ну и так далее. Итог плачевен: гибридизация, как выяснилось, это очень плохо, потому что приводит к тяжёлой деградации.

Лично Семён по долгу службы насмотрелся дома всякого, и в чём он точно не сомневался, так это в тяжёлой деградации земного населения. Деградантов там хоть отбавляй, причём куда ни глянь: хоть в материалы уголовного дела, хоть в комментарии соцсетей. За прошедшие двое суток он получил несколько гипнограмм и уже более-менее понимал, что к чему в его новой галактике. И вообще никак не удивился, когда узнал, что уровень преступности тут в принципе не столь разнообразный и изощрённый, как на Земле. Потому что здесь просто нет таких имбецилов. Преступников хватает, но беды от них бывают хоть и серьёзные, но вполне стандартные, и до леденящих кровь жутких злодеяний доходит крайне нечасто.

Вообще, он уже понял, что ему здесь нравится. Нравится царство высочайших технологий, возможности, которые эти технологии предоставляют, уровень комфорта и медицины. И чего греха таить, нравятся Тс, которые обходятся с ним уважительно и честно. Последних двух факторов очень не хватало на бывшей работе, где начальство считает тебя не особо умным инструментом, не