Эрик не обращал на обе пары яростно раскачивавшихся голов никакого внимания.

– Я так не думаю, Кирстен. Формы корпуса стандартизованы, но их конструктивные особенности различны. Подумай только о количестве и местах размещения воздушных шлюзов, о количестве и размещении каналов для кабельных линий и о других вещах подобного рода. Когда я запрашивал размещение дополнительных наружных сенсоров на корпусе «Исследователя», то никаких ограничений относительно мест их присоединения или прокладки кабельных линий связи не было. Поскольку прочность корпуса практически безграничная, я не могу даже вообразить, как молекулярная прочность могла бы зависеть от специфических размеров или форм.

Бедекер вновь издал крик, еще более громкий и неблагозвучный, чем прежде. Он прекратился только тогда, когда гражданин активировал трансферный диск и исчез. «Сбежал, - подумала Кирстен. - Или, может быть, отправился на поиски более высокого начальства».

– Слишком логично? - спросил Эрик. Оскорбленное выражение его лица словно бы добавило: «Для резерванта».

– Повторяю - подобный процесс производства не так широко распространен, - сказал Несс. - Вам не хватает лишь заключительной подробности. Сверхмолекулярная непроницаемость, получаемая благодаря межатомным связям, искусственно усиливается использованием вкрапленных силовых компонент. Усиленные связи способны гасить любой удар и подъем температуры до сотен тысяч градусов. Усиление связей возможно только тогда, когда корпус успешно завершает свой «рост». А до тех пор, как уже объяснял Бедекер, вся конструкция чрезвычайно хрупка. Ты доволен?

Эрик отвел глаза. Возможно, он наконец-то осознал, до чего самоуверен и настойчив.

– Да, Несс. Надеюсь, ты извинишься за меня перед Бедекером. Мой профессиональный интерес не оправдание хамству.

– Хорошо, - сказал Несс. - Тщательный осмотр «Исследователя» будет продолжен, но мы с вами, вероятно, оказались в положении непрошеных гостей. Улетим следующим же шаттлом.

Незадолго до того, как шаттл оказался на полпути к поверхности, его корпус начал вибрировать под воздействием сопротивления атмосферы, что Кирстен отметила как опасную деталь. Несс и Бедекер кивнули, соглашаясь с ее замечанием, как чуть раньше кивали в ответ на приведенную Кирстен аналогию по поводу четырех стабильных типов корпусов, минутами позже оказавшуюся несостоятельной. Они двигали головами вверх-вниз, вверх-вниз, вверх-вниз… подобно тому, как обычно кивали резерванты, выражая свое полное согласие. Тем не менее Несс знал про усиленные химические связи, которые в действительности и объясняли прочность корпусов «Дженерал продактс».

«Несс врал нам, - подумала Кирстен. - Интересно, о чем еще он успел соврать?»

Экипаж «Исследователя» покинул шаттл и оказался на широком бетонированном пространстве. Космопорт Аркадии был не единственным космопортом на одной из пяти «сельскохозяйственных» планет. Здесь же был главный космопорт самого Херфа.

Внутренне она не была к этому готова.

Невообразимый масштаб окружающего заставил ее застыть на месте. Они сошли с борта среди множества кораблей-зерновозов, ряды которых тянулись во всех направлениях. Повсюду мелькали тысячи погрузчиков. Длинные ленты белых фонарей, врезанные в дорожное покрытие, обеспечивали освещение на уровне земли, а облака пульсировали голубым отраженным светом маршевых огней прибывающих и отбывающих кораблей. Вдалеке над кораблями виднелись поднимавшиеся к небу пестрые кубы, призмы и цилиндры. Выше такого корабля-зерновоза могли быть только небоскребы. А самые низкие здания должны были достигать в высоту по меньшей мере мили.

– Наконец-то я вижу это. Я об этом только читала или слышала чужие рассказы. И еще никак не могу поверить.

– Поверь. - Эрик очень медленно повернулся, смакуя каждую деталь панорамы. - Триллион граждан. Одна планета. Примени математику.

Несс наблюдал за ними не без веселья.

– Вы готовы продолжить?

Они покинули шаттл с помощью трансферного диска и могли бы отправиться прямо туда, куда хотел их доставить Несс. В чем заключалась его цель - устроить экскурсию или припугнуть их?

– Куда, Несс? - спросила она.

Вытянув шею и язык, он указал в сторону самого высокого из небоскребов.

– И сколько это будет продолжаться? - Долго ли ей придется ждать, чтобы каким-то образом получить доступ к Гуртовой Сети?

– На ПЗ-4 я намеревался предоставить вам день для осмотра достопримечательностей. - Несс дернул себя за гриву. - Но все изменилось. Наш визит на орбитальную станцию компании «Дженерал продактс» вызвал недовольство. Заместитель министра изменил свое расписание, чтобы встретиться с нами пораньше. Поэтому мы располагаем только временем до назначенной встречи, и не больше.

Не заместитель ли министра расстроил Несса? Будь Несс человеком, Кирстен не сомневалась бы.

Неподалеку стартовал корабль-зерновоз. Эрик вытянул шею, провожая взглядом вспышки его удаляющихся огней в бесконечном ночном небе над Херфом.

– Следуйте за мной. - Несс исчез.

С трудом сдержавшись, Кирстен шагнула на только что освобожденный им диск - и все ее чувства оказались перегружены.

Невообразимо огромные здания смутно вырисовывались над ней, их крыши прятались в низких облаках. Она стояла на открытой площади, среди десятков тысяч граждан, толкавшихся и теснившихся, как… что? Они сбивались в группы как овцы, бок о бок, не оставляя видимого просвета, но входили и выходили из этого стада, меняя направление и собираясь в одной точке, влекомые какой-то целью. Воздух был до предела насыщен запахами этого стада, до того резкими, что у нее слезились глаза. И этот назойливый грохот! Он звучал, словно тысяча оркестров одновременно настраивала инструменты, а тем временем десятки тысяч копыт отбивали контрапункт на тротуаре.

Притупленные зубы ухватили Кирстен за руку и потянули.

– Надо освободить диск. - Несс говорил одним ртом, потому что вторым все еще держал ее за локоть. Она сделала шаг в сторону, и появился Эрик. У него отвисла челюсть; Кирстен почувствовала себя лучше, увидев его реакцию.

Тем временем Несс толкнул Эрика в сторону, и сразу появился Омар, а на Кирстен обрушилось новое впечатление.

– Несс, все проходящие не сводят с нас глаз.

– Резерванты на Херфе по-прежнему редкость. - Несс двинулся через площадь. - Держитесь меня, и вас никто не побеспокоит.

– Мы находимся в твоих «ртах», - неуверенно сказал Омар. - Что мы здесь видим?

Свободное пространство вокруг них передвигалось вместе с ними, словно пузырь, плывущий в море граждан. Все редкое, означавшее неизвестность, представлялось гражданам опасным. «Что за угрозу может представлять для них наша троица?» - подумала Кирстен.

– Мы в общественном дворе, - ответил Омару Несс. - Это вполне типичное место, хотя и меньше среднего. Мне не хотелось ошеломлять вас.