Николай принял «раздачу карт», откликнувшись на призывы одного и экивоки второго, действительно отбыл на яхте, сам ещё не зная, кому первому отдать предпочтение.

Пожалуй, стоит подметить, что с этим его почти скоропостижным отъездом из столицы получился ещё один побочный, полезный, а в чём-то даже поучительный казус.

Барон Итиро Матоно, японский дипломат, посланник страны Ямато во Франции, получив приглашение посетить Петербург, ни много ни мало для беседы (странная недипломатическая формулировка) с российским императором, вне всякого сомнения, предварительно известил и заручился согласием на миссию у Токио.

Токио тихо ликовал! Япония уже балансировала на грани экономического истощения. Война входила в неприятную стадию – в лучшем случае намечался затяжной пат. Шаг русского императора к диалогу был как нельзя кстати.

На приёме у российского министра иностранных дел учтивый аристократ Матоно хранил бесстрастное лицо, но тоже потел в предвкушении и приятном ожидании.

Позавчера, вчера да и сегодня с утра он просматривал свежую европейскую прессу, которая продолжала застенчиво вещать о временных неудачах армии и флота Японии и тут же браво трубила (в основном британская), что «силы Страны восходящего солнца перегруппировываются для окончательного и решительного удара по противнику».

И официальный Токио всячески поддерживал последнюю версию.

Информированный по своим каналам Матоно знал, что это неправда. Тенденции успеха в этой войне склонились в сторону русских армий и флота. Поэтому шаг к диалогу был воспринят как нежданный сюрприз – «император российский сам готов пойти на контакт, тем самым показав свою слабость, стало быть, русские сами выдохлись, а значит, на них можно давить и требовать!»

И тут… и тут на тебе – укатил, понимаешь!

«Укатил, понимаешь!» – это уже вольная трактовка Ламсдорфа, когда лицо японского дипломата, хранящее бесстрастную, вежливую, но снисходительную маску, на известие, что российский монарх отбыл на неопределённое время, на миг утратило невозмутимость, изобразив совершенно искреннюю обиду.

Возможно, и личную.

Узнай об этом Романов, наверняка сказал бы: «То ли ещё будет». Возможно, криво усмехнувшись…

Российский император, сутулившись под штормовой прорезиненной накидкой, дымил неизменной папиросой на крыле ходового мостика.

Яхта «Штандарт» врезалась клиперным форштевнем в мятежные волны Балтийского моря где-то уже в милях ста за траверзом острова Готланд.

Утро было ветреное, условно дождливое.

А на Дальнем, на Востоке…

Это утро тоже было ветреное.

Влажную взвесь ни туманом не назовёшь, ни дождём… так, чёрт знает что!

Чёрт знает что, с горизонтом в милю-полторы… не более, пока.

Пока солнце окончательно не проснулось.

Для Рожественского и его людей следующий день начался, как и предыдущий – затемно, с прочёсывания и расчистки проходов на большую воду, и у бухты Белого Волка в том числе, нет-нет да и прихватывая тралом минрепы японских ночных закладок.

В целом выход всех причастных к операции судов был проведён более собранно и оперативно.

Но, как и вчера, командир броненосца «Император Александр III» каперанг Н. М. Бухвостов не вывел свой корабль по тем же (вчерашним) причинам каких-то неполадок в рулевой машине.

Зиновий Петрович вполне сдержанно, но язвительно попенял тому (прямой связью по УКВ): «Ежели неисправность не поддаётся быстрому ремонту, Николай Михайлович, надобно не балаганить с временной починкой, а подав предварительную записку, провести нормальные работы с помощью артурских мастеровых».

Вместо «Александра» Рожественский распорядился взять в дело канонерские лодки «Отважный» и «Гиляк», сняв их с другой задачи (траление подступов осуществлялось и в заливе Дзиньчжоу, где полагалось устроить корабельную артиллерийскую позицию для обстрела узкого перешейка).

Сегодня буксиры вывели и трофейный японский пароход, что намеревались пускать на пробу или убой вперед в протраленные проходы японских минных заграждений (ему даже название менять не стали – какой-то «Камикава-мару»). Для этого посудину основательно нагрузили, осадив в воду ниже ватерлинии, да так, что даже опасались за неё на перегоне – с зюйдоста сегодня волна шла злая, норовящая захлестнуть всё низкобортное.

«Богатырь» и «Новик» между тем уже превращались в дымящие точки, погнав перед собой пару обязательных вражеских разведчиков-дестроеров.

День начался.

* * *

Сразу стоит оговориться, что Рожественский, закладывая «трое суток» на взятие порта Дальний и прилегающих к нему акваторий, был реалистично объективен, и сегодня японцам удастся удержать залив.

Фактически на последнем вздохе.

Можно сказать, на выдохе природы – в первую очередь усилившийся ветер с юго-восточных румбов гнал волну прямиком в залив, где образовывались высокие пенистые гребни, крайне затрудняющие работу маломерных тральщиков. Во вторую очередь из-за непогоды и нависающей хмари раньше времени начало темнеть.

Хотя практически и окончательно подавить артиллерию японцев (за малым исключением) можно было уже к вечеру. Уже к вечеру и далее дожимать, перетопив всё возможное японоплавающее… Начиная расстреливать всё, что могло оказывать сопротивление и на берегу.

Но Рожественский остерёгся задерживаться в ещё плохо контролируемом заливе в условиях быстро наступающих сумерек, когда из полумглы, а затем и полной темноты могли налететь многочисленные миноносцы противника.

А так…

С раннего утра завязка сражения у группы Саншан-тау уже имела место быть – японцы по первому свету наглядно проводили минирование акватории, перестреливаясь с островными батареями русского десанта, кои по возможности, насколько дотягивались дальностью своих пушек, пытались этому мешать.

Получалось не ахти как, что у одних, что у других.

Погодя свою лепту стали вносить снаряды дальнобойных корабельных орудий подоспевшего «Богатыря».

Японцы оттянулись вглубь.

А вскоре загромыхали двенадцатидюймовые – «Суворов» пожаловали-с!

Взлом минно-артиллерийской позиции Талиенванского залива развивался по вчерашнему сценарию. Даже с учётом, что японцы подновили минирование в протраленных проходах, дело должно было спориться быстрее.

Сохранились проставленые вершки – в створы устремились тральные группы, тремя последовательными эшелонами, затем пароход-жертва, канонерки, и лишь вслед за всем этим тащил своё самое ценное брюхо-днище броненосец.

«Богатырь» остался за внешним периметром нести патрульную службу – Рожественский не хотел пересыщать количество боевых единиц в опасных минами водах.

«Новик» ушёл в Порт-Артур – Шульц таки выпросил паузу для своего корабля для текущих ремонтов и профилактики.

Японцы пока держались вне выстрела и обстрела, но заведомо тактику менять не собирались, затеяв уже проверенную игру на маневрировании канонерками и неказистыми крейсерами. Даже припозднившийся «Чин-иен» отыграл по-вчерашнему – пришёл, пострелял, получил, отвалил!

Правда, не столь накоротке, а сумев продержаться целых два часа. На эти самые «два часа», несмотря на избиение его самого, фактически не дал нормально работать тральщиками, утопив две единицы дивизиона. Более того, сумел даже влепить «Суворову»!

Злой как чёрт после недавнего купания, Катаока, углядев, что русский броненосец приблизился на приемлемую дистанцию, приказал перенести огонь на самого опасного врага.

Тут-то