– Легкие силы противника на траверзе! – доложил офицер-тактик, – Они вступили в бой с нашим боковым дозором. Противник движется развернутым строем и быстро приближается. Боковой дозор уничтожен. Нас атакует не менее двух сотен эсминцев и корветов, глава Яшш!

Яшш снова поморщился. Люди никак не могли успокоиться, но действия противника выдавали его с головой. Эта атака выглядела жестом отчаяния. Люди любой ценой хотели уничтожить авианосцы, способные прикрыть огромные линкоры Яшша противоторпедной завесой. Видимо, противник понимал, что оставшихся у него торпед не хватит для преодоления этой защиты и хотел лишить Яшша авианосцев. Глупо. Линкорам эсминцы не противник, а добраться до авианосцев он им не позволит.

– Флоту совершить перестроение. Линкорам прикрыть авианосцы и приготовиться к отражению атаки легких сил противника.

Огромные орудия Мечей Справедливости открыли огонь по легким кораблям людей. Эсминцы и корветы отчаянно маневрировали, но плотность огня двадцати гигантских линкоров оставляла им мало шансов, особенно с учетом постоянно сокращающегося расстояния до целей.

– Тридцать процентов кораблей противника уничтожена, глава. Они больше не приближаются, их корабли погибают раньше, чем успевают сократить расстояние до нашего флота.

– Ну что ж, я не могу запретить людям красиво умирать, – оскалившись произнес Яшш.

Еще с минуту глава флота наслаждался небывалым зрелищем самоубийства легких сил противника, испытывая ощущение хорошо сделанной работы, но внезапный вой сигнала тревоги заставил Яшша выбросить из головы позитивные мысли.

– Торпедная атака! – в голосе офицера тактика сквозил откровенный испуг, – Тридцать секунд до удара!

* * *

Яшш пришел в себя.

– Что с флотом? – прохрипел глава кваргов.

Над командующим склонился офицер-тактик с забинтованной головой безвольно висящей рукой.

– Боеспособных Мечей Справедливости не осталось, глава Яшш, – слабым голосом доложил он, – В строю около тридцати линкоров и семнадцать крейсеров, все имеют повреждения. Пять авианосцев еще в состоянии выставить противоторпедную сеть, но если ее уничтожат, восполнить потери будет уже нечем.

– Что противник? – Яшш закашлялся и почувствовал боль в груди.

– Корабли людей разорвали дистанцию, но не ушли. У них осталось чуть более пятидесяти тяжелых вымпелов, в том числе один класса Меч Справедливости, правда, со значительными повреждениями, и десять авианосцев. Скорее всего, они ждут, когда перезарядятся их носители торпедного оружия, чтобы покончить с нами одним ударом. Вряд ли мы сможем им в этом помешать. И… они продолжают транслировать на наши корабли свое обращение.

– И что они хотят нам сказать? – мрачно спросил Яшш, – ящеры научили их снимать нам блок? И чем это нам поможет, мгновенной смертью?

– Не совсем так, глава Яшш. Кварг, который зачитывает обращение, утверждает, что люди научились предотвращать нашу гибель в плену, когда подходит срок обновления блока. Про то, что при этом блок снимают, он не говорит. Здесь не все ясно, но, видимо, блок остается, просто по каким-то причинам не срабатывает внутренний таймер. Еще он говорит, что люди выделили пленным кваргам адаптированную планету с искусственным солнцем и нормализованной атмосферой. Они живут там сами, без охраны, добывают америций и торгуют им с людьми. В обращении все это показано…

– Вранье. Они хотят, чтобы мы позорно сдались в плен. Обычная пропаганда. То, что он говорит просто невозможно.

– Я тоже так подумал, глава, но… этот кварг, он есть в нашей базе данных. Я проверил его досье. Он попал в плен больше десяти лет назад. Есть небольшой разброс по времени срабатывания таймера, но… блок в любом случае должен был убить его уже пару месяцев назад.

– Значит это запись, а тот кварг уже мертв.

– Нет, глава, это не так. Вернее, это запись, но он там не один, рядом с ним появляются другие кварги, в том числе и те, кто попал в плен буквально пару недель назад.

– Подделка?

– Не похоже. По крайней мере, наш вычислитель признаков фальсификации не обнаружил.

Яшш задумался. Он проиграл, и это не подлежало сомнению. Флот разбит, уйти в прыжок невозможно, люди просто не дадут им выйти из зоны гравитационного ограничения. У них есть несколько часов, потом прилетят перезаряженные носители торпедного оружия, и все закончится очень быстро. Можно с честью погибнуть, вот только что это изменит? Кто-то из малых кораблей наверняка ускользнет, и подробности сражения станут известны в столице. Сам он умрет здесь, но блок его женам, скорее всего, не обновят. Насчет детей неясно, может и повезет. А вот если о том, что здесь случилось, не узнает никто, жен не тронут, до выяснения, по крайней мере. А выяснить что-либо будет невозможно. Здесь и сейчас он все еще глава флота, и никто, ни один командир корабля его приказа не ослушается, это просто невозможно. Его самого люди, конечно, не пощадят. После орбитального удара по их городам рассчитывать на снисхождение было бы глупо, но его подчиненные только выполняли приказы и отношение людей к ним может оказаться менее жестким. Если то, что говорит этот пленный кварг правда…

– Покажите мне запись, – прохрипел Яшш, с трудом принимая сидячее положение.

* * *

– Господин адмирал флота, Невидимки перезаряжены. Готовность к атаке тридцать минут, – доложил я Нельсону.

– Хорошо, контр-адмирал, через тридцать минут начинем. Я вижу на вашем лице сомнения. Что-то не так?

– Может быть, выдвинем им ультиматум? Дадим на раздумье пару часов. Все равно ведь никуда отсюда не денутся. Я уже несколько часов транслирую им наше послание. Может, хоть кто-то засомневается.

– Да бесполезно это, Игорь, – устало ответил Нельсон, – не будут они сдаваться. Никогда они этого в космосе не делали.

– Сейчас кое-что изменилось, господин Нельсон, – принял я обращение без званий, – я подкинул кваргам пищу для размышлений и хотел бы дать им какое-то время на ее переваривание.

– Ну хорошо, пусть будет пара часов. Выдвигайте ультиматум.

– На связи линкор противника! – в голосе оператора звучало неподдельное удивление.

– Включайте, – мы с Нельсоном развернулись к экрану.

Перед нами сформировалось изображение помещения командного поста чужого корабля, знакомое по трофейному линкору Титан. Там царил разгром, и висела легкая дымка. С экрана на нас смотрел уже немолодой кварг. Он с явным трудом сохранял вертикальное положение, и держался, похоже, только на морально-волевых. Кварг заговорил, и автоматический переводчик начал дублировать его слова.

– Мое имя Яшш. Я глава флота и говорю от имени всех кваргов, подчиненных мне.

– Я адмирал флота Нельсон и я говорю от имени людей, – ответил кваргу адмирал, невольно подражая ему в построении фразы.

– Мы готовы сдаться в плен, адмирал Нельсон. По моему приказу все войска на ваших планетах и корабли моего флота, включая те, что сейчас за пределами вашей досягаемости, прекратят сопротивление и сдадутся. Но сначала я хочу кое-что от вас услышать. Вы победили меня в бою и это достойно уважения, ведь мой флот был гораздо сильнее вашего. Прежде чем я отдам приказ командирам своих кораблей, я хочу услышать от вас ответ на мой вопрос. Я видел обращение, но мне нужно именно ваше слово. То, что говорил этот кварг, и то, что там показано, это правда?