— Ты знаешь это слово, — не спрашивал, а утверждал я. — Ты уже слышал его, так ведь? А это значит…

— Убей, — приказал Смерть.

И огненная тварь рывком подлетела ко мне. Боль пронзила спину, когда стена, у которой я был подвешен, раскалилась. Но от самого существа я не чувствовал никакого жара.

Тварь с мордой из магмы приблизилась вплотную, словно обнюхивала меня. А затем отступила.

— Ясно, — произнес Смерть.

Дальше все произошло как-то слишком быстро. Огненный демон исчез, а Смерть развернулся и опять достал откуда-то свою стальную громадину. Эта пушка физически не могла поместиться под пепельной мантией.

Два хлопка, две вспышки. Никаких предсмертных криков или агонии сгорающих заживо людей. Они сияли всего пару секунд. Не сгорели, а словно бы расплавились. Словно пух подожгли. Вжух и нету.

— Свидетели нам не нужны, — прогудел Смерть.

— Я хотел их лично придушить, — прошипел я, сдерживая злость.

— Если собрался кому-то мстить, то бери выше. Обижаться на такую шваль, а еще зовешь себя именем великих героев.

Смерть вытянул руку вперед и я увидел блеск браслета. Он тоже ловец, причем какой-то крутой. Пара секунд и его «глаза» из демонически-косых стали практически круглыми.

— Первый ранг? И ты потерял свой сон. Как же ты жалок.

— Я уже слышал это. Может объяснишь, что это значит?

По залу разошлись какие-то волны или вибрации. Нечто глубинное. Я не сразу догадался, что Смерть просто смеется.

— Я? Объяснять что-то тебе? Иронично, не находишь?

Смерть взмахнул рукой и я упал на пол. Звякнули цепи, боль пронзила все мое тело с небывалой силой. Рук я не чувствовал вовсе, да и в целом смог лишь повалиться мешком на камни. Кажется, кожа со спины осталась на раскаленной стене, но в целом это уже мелочи.

— Тебе пора. Либо иди, либо я убью тебя прямо здесь.

Смерть наклонилась надо мной и положила черную руку на странный наруч, который мучители называли блокиратором. В одно мгновение сталь оплавилась и стекла на пол. Боли я не чувствовал, как и рук в целом.

Но вот ожоги и волдыри на коже говорили, что скоро почувствую.

— Ты и так пытался, — прохрипел я. — Сначала хотел убить, теперь спасаешь?

— Если ты и попадешь в руки императору, то уж лучше мертвым. Ты кретина кусок, спалился на самой простой завесе. Твоя аура уже давно отпечатана во всех охранных кристаллах империи. Так тебя еще и какой-то слабак отделал на заставе. Ты жалок. И слаб.

— Ну извините, что не соответствую вашим высоким стандартам, — ту змеемразь я уж точно не могу назвать слабаком.

— Хватит ёрничать, — мне запрокинули голову.

Что-то терпкое и острое влили в горло. Я пытался дернуться и выплюнуть мерзкую жижу, но Смерть держал крепко. Горячая волна прошла вниз, обжигая пищевод и расходясь жаром по всему телу.

— Спрячешься в академии. Даже не вздумай оттуда высовываться. И учти, вернешься обратно меньше, чем мастером снов, я лично тебя убью.

— У меня инсомния, придурок. Что бы это ни значило.

— Тогда ты сдохнешь еще раньше, — произнес голос. — И не пытайся спрятаться от меня.

Перед моим взглядом возникла костлявая рука такого же пепельного цвета. Я разглядел серебряный браслет ловца прямо перед своим носом. Затем этот браслет стал зеленого оттенка, на мгновение проявились тонкие переплетения рун, а все снова стало прежним.

— А-а-а, — протянул я. — Так ты тоже из этих.

— Я найду тебя где угодно. И если решу, что ты не способен сам за себя постоять, то просто убью. Так будет лучше для всех.

— Гостеприимство у вас на уровне.

— Сближение началось. Тебя зовут.

Меня рывком подняли на ноги. И что удивительно, в этот раз я устоял. Руки по прежнему болтались плетьми, но ноги, хоть и дрожали, но держали вес моего тела. Смерть рывком развернула меня вокруг оси и я увидел дверь.

Самую обычную деревянную дверь. Такая была у меня в комнате в детстве. Очень похожа. Нет, это она и есть. Или у меня разыгралось воображение?

Потому что там, где находилась дверь, должна была быть оплавленная стена с кусочками моей кожи. Я даже оглянулся по сторонам, чтобы убедиться. Ну точно, вот кольцо в потолке с оплавленными цепями.

Что происходит? Ответ пришел из-за спины.

— Твоя тропа открыта. Пройди вступительное испытание, иначе вернешься сюда.

Толчок в спину был легким, почти нежным. Но тем не менее я чуть ли не лбом вышиб волшебную дверь.

Человек в темном плаще никогда не понимал, как можно курить трубку. Во рту какая-то деревяшка, набита опилками, постоянно гаснет. Еще и следить за ней надо, чистить, обкуривать, обжигать. В общем один сплошной геморрой и никакого удовольствия.

Он достал очередную сигару, откусил кончик и прикурил. Густой сизый дым вырвался наружу. Эта привычка не приведет ни к чему хорошему. Она станет причиной его смерти, так говорят. Но плевал он на разговоры. На его работе встречаются вещи и похуже, так что смерть от рака легких может показаться и благословением.

Да и был Страж еще довольно молод, даже первую сотню лет не разменял. Так что мог себе позволить. У ловцов есть сновидения, у людей люди. У Стража не было никого, так что сизый дым стал его спутником. Верным и надежным.

— Ты мертв. Причем давно, — произнес Страж.

— Я всего лишь сон того, кого ты знал. Сон, блуждающий по калейдоскопу в бессмысленных поисках.

Человек в рваном плаще, с посохом в руках и татуировками на лице, вошел в облако сигарного дыма.

— Ненавижу сближение, — буркнул Страж. — Каждый раз какая-то дичь снится.

— Ты искал человека, который нужен императору.

— Искал, — кивнул Страж. — Кому он только не нужен. Но я не вижу причин убивать парня. Это дело чем-то воняет.

— Я хочу, чтобы ты ему помог.

— Что призраку минувшей эпохи понадобилось от неизвестного паренька?

— Длань должна объединиться вновь. Грядут перемены.

— Мы в калейдоскопе снов? Ты осознанное сновидение или это просто бред моего сознания?

— Я говорю серьезно, — произнес человек с татуировками на лице. — Я слишком слаб. Скоро я растаю, соединившись с калейдоскопом.

— Тебе давно пора, сколько лет уж прошло, как ты сдох.

— Длань. Собери Длань и помоги парню.

— Длани больше нет. Смерть переметнулся, а остальных убили.

— А Предатель предал, — усмехнулся татуированный.

— Не смей так говорить про него, — насупился Страж. — Ты знаешь, что он тут не при чем.